Carnet 1

20h07. Départ des Murlins. Tout va bien. L’embarquement de la 1ère gon a duré 1h1/2. Il a fait une chaleur terrible : à peine 1 ou 2 hommes gais. « Mon capitaine dit l’un d’eux, de lui même, je me dégoûte, il n’y a qu’un homme saoul et c’est moi ».

Station, halte repas à Malesherbes, bon café à l’eau de vie. Cela étonne les hommes et fait très bon effet.

Romilly. De bonne heure, des bonnes âmes du pays distribuent du café et en même temps des cartons porte-bonheur du Sacré-Cœur.

Mesgrigny - ! halte. Toilette. Que de choses depuis la chasse de l’an passé ! Pauvre parrain !

Troyes Preize. 10h (3h de retard) nous sommes expédiés à Bannoncourt entre St Mihiel et Verdun. Nous n’arriverons pas avant la nuit. Je revois l’Aube à Arcis. Elle n’a pas changé : chères promenades avec Thérèse et Rhanie !

Un terrible accident a eu lieu vers Arcis : collision dans une rampe entre un train de fourrage et un train transportant une batterie. 10 tués : batterie hors combat avant l’action !

Les lignes sont très chargées. Nous avons 3 trains devant nous et nous sommes heureusement arrêtés dans une courbe à 150m du précédent. Explication de nos fréquents arrêts : collision la veille à Sompieu. Les débris jonchent la voie. Le Gal Leguay Ct 55e Div blessé, un médecin principal tué avec 8 hommes ! Les voies sont tortueuses et accidentées et les trains considérables : nous avons 50 wagons pour la gon et l’E.M.

Chaleur terrible, voyage interminable pénible. Les aéroplanes occupent beaucoup. Wagon observatoire ! Des aéroplanes ennemis qu’on a jamais vus ne valent pas des insolations certaines. Un biplan est signalé. Il vient de Mailly semble-t-il et ne paraît animé d’aucune mauvaise intention. Partout les bonnes volontés se manifestent pour désaltérer les hommes.

17h1/2. Vitry-le-François. On ne descend pas ; mais courte halte où la gare et la croix rouge distribuent de l’eau coupée d’anisette. Toutes les nouvelles sont interrompues : c’est ici.

50.000 h. passent aujourd’hui, des troupes noires nous suivraient. Un prêtre de la croix rouge me dit qu’on croit qu’il y aurait eu un recul sur Mulhouse. On croyait entendre les grosses pièces de Verdun.

Tous les visages sont souriants. On veut acheter le moins cher possible la victoire ; mais elle ne fait de doute pour personne.

Vu des coins de verdure délicieux avec de l’eau attirante par cette température : qu’on serait bien ici avec Thérèse et les petiots.

Il m’apparaît en compulsant les cartes que nous allons être opposés soit à une action du camp retranché de Metz soit à une remontée éventuelle de la Meuse. Pour moi la 1ère hypothèse prévaudrait, nous ne tarderons pas à être engagés. Tout le monde fera son devoir ; mais quelle drôle de destinée ! Le geste d’un serbe transformant en guerriers les gens du monde les plus pacifiques et cela en 8 jours à peine !

1h15 - Nous arrivons à Bannoncourt. Débarquement. Notre cantonnement est à Thillombois. Je pars avec le campement derrière moi. Les chevaux crèvent de soif. L’abreuvoir au clair de lune dans la Meuse et sa nappe de brouillard sont d’un curieux effet. Je manque de prendre un bain. C’est le 1er contact avec le vrai inconnu, avec la sensation spéciale et non éprouvée de l’ennemi à quelques kilomètres, dans la direction de Metz là devant nous derrière les collines de Meuse qui bornent notre horizon. Un train barre la route de mon petit détachement : je prends un guide et notre promenade sur le bord de l’eau à travers champ prend un air de reconnaissance qui impressionne.

Sur la route, dans la pénombre : Halte là ! Ce sont des chasseurs de Vincennes en halte. Le ton est bref on nous met en joue car nous n’avons pas reçu le mot. On s’explique cependant et nous reprenons notre route : c’est une leçon je m’en étais douté ; mais la garde m’avait donné le mot de la veille.

Thillombois arrivée à 3h1/2. Joli coin perdu dans la verdure. Charmant château dans un parc exquis. Le propriétaire est Mr de Nelbancourt parent d’Esterhazy. Vieillard de 80 ans il termine une cure à Vittel et son factotum nous fait les honneurs. Le cantonnement nous fera vivre l’existence de château. Pour débuter j’absorbe 2 bols de café au lait : ce sont les meilleurs que j’ai jamais pris : j ‘en avais assez de ces 29 h de chemin de fer.

Le parc est placé dans un site superbe en amphithéâtre. Les denrées se font rares : le vin n’existe plus prétend-on du moins. J’achète quelques conserves qui sont toujours bonnes à prendre.

Nous reprenons contact avec le Lt Colonel Guibert. La table est toujours gaie grâce au Cne Desgrais le héros de l’ « en cas mobile » de Vitry-le-François de célèbre mémoire.

L’endroit est agréable et nous semblons devoir y rester car l’hésitation semble persister : va-t-on vers le Nord ou vers l’Est. Certains disent qu’on a entendu le canon vers l’Est : il faudrait que ce fussent des pièces de siège. Je suis assez sceptique : quand on écoute le canon on l’entend toujours ! En tout cas d’ici nous pourrions indifféremment ravitailler dans les 2 directions.

Mon service est assez pénible : il s’agit d’arriver à mettre dans la main du Cdt 7 unités dont les chefs remplis de bonne volonté comme leurs hommes ont besoin de se plier à nouveau à la même méthode. Je suis entêté et cela viendra. Nous avons aussi à prendre contact avec des formations que nous ignorons encore et qui seront plus ou moins dans notre commandement. Pour le moment elles se créent une place sans doute ou se concentrent. Dépôt de remonte mobile, Equipage de Pont, Cie de Parc du Génie Sections sanitaires. Le Cne Bouteron a été interviewé sur sa route par Louis le Sourd qui est par là il faut croire et l’a chargé de son bonjour.

Le vin est excellent à table : il nous est offert et nous y faisons honneur. Pendant le dîner une détonation toute proche. Sentinelle maladroite ? Surprise ? La porte fenêtre est largement ouverte sur le parc et je vois par la pensée un officier de uhlans faisant son apparition dans ce cadre noir. Ce serait un « Bon appétit Messieurs ! » ridicule et cela incite à donner des consignes strictes.

Renseignements pris il s’agit d’un conducteur novice qui avait tiré une balle de revolver en le chargeant.

Nuit excellente et réparatrice. Les notes se succèdent, j’ai un travail important de secrétaire. Resterons-nous longtemps : ce sont les délices de Capoue. Nous pourrions remonter prochainement vers le Nord dit-on. Un message à téléphoner au QG pour Lemerle me fait demeurer plus d’une heure dans la cabine : il y a des télégrammes de 800 et 200 mots à transmettre et je puis attendre. Vers 22 h c’est moi qui suis attaqué officiellement. J’enregistre non sans une certaine émotion. Il y a des instructions à porter à des troupes cantonnées paraît-il dans les environs et que j’ignore ; pour nous c’est un ordre de marche : j’envoie des cyclistes, rédige des notes de service. Je suis pris par la fièvre de la situation. La sensation que tout dort autour de soi et qu’à l’heure dite ces 1200 hommes et chevaux se mettront en mouvement d’après le pli qui sera décacheté est singulièrement forte. Je continue à travailler fenêtre grande ouverte par la nuit tiède et les allées et venues des plantons vers 3h m’indiquent que les ordres seront exécutés.

Je fais le campement : c’est donc une nuit entièrement blanche ! Ce ne sera pas la dernière ; mais il faudra que je me rattrape de jour.

Nous allons aux Monthairons. Parc immense le long de la Meuse. La chaleur est encore étouffante. Le génie s’est joint à nous et nous devenons groupe des Parcs . C’est un important commandement et nous voilà à la tête de 2000 h et autant de chevaux. Je veux faire un cantonnement mobile avec plan et liste de logement. Je ne recommencerai plus : je me suis donné du mal pour recueillir quelques mécontentements.

Nous logeons au bout du pays vers le Nord. Nos hôtes ont tous des parents au feu. La fille de céans est de la croix rouge. Des sentinelles gardent la route tout près de notre porte et dans la nuit retentiront les « qui vive » arrêtant tous les promeneurs attardés : il faut le mot et des laissez-passer. La sensation est spéciale et on éprouve déjà le besoin très exagéré d’ailleurs d’avoir ses armes à portée.1

Nous restons sur place et j’en suis fort aise, je sentais mes reins ! Je ne suis pas le seul, Langlois est pris d’une crise d’estomac et sera évacué sur l’hôpital du Château de Monthairons.

Pauvres Stes Marie. C’est dur de ne pouvoir fêter toutes celles qu’on aime. J’ai envoyé la veille des télégrammes, arriveront-ils ? Quel prix aurait une heure passée à la Vierge au milieu de tous ceux que j’ai laissés.

Il ne faut rien regretter : les nouvelles sont excellentes et jamais nous n’aurons semblable occasion de rétablir le régime du droit en supprimant définitivement le règne de l’insolence dont toute l’Europe a assez !

Chère Mémée. J’étais heureux il y a 8 jours qu’elle ait évité les souffrances morales de cette crise. Je le regrette maintenant : elle aurait tant joui d’une revanche qu’elle souhaita si ardemment avec toute l’ « outrance » de sa passion.

L’église est comble à la grand-messe : les sentiments religieux ne sauraient diminuer dans ces instants d’anxiété.

Le Capitaine Guinchard a une crise de foie : encore un qui sera évacué.

Décidément nous recevrons tous les ordres la nuit : c’est naturel d’ailleurs. Dans ces conditions adieu pour moi les nuits régulières. Je vais somme toute très bien et je n’ai pas le droit de me plaindre. Au contraire ma besogne est intéressante, passionnante même puisque j’ai l’impression de commandement important et que je suis seul, maintenant que les ordres arrivent, à comprendre un peu nos mouvements d’ensemble et à deviner le reste avec le Commandant. Je fais faire le campement à Haudainville. Les Parcs seront déterminés : le pays est rempli de troupes et le logement sera médiocre. Village infect, les rues sont remplies de fumier et le Parc du bétail remplit les pâturages de la plaine. Sous Verdun où nous sommes il y a ... têtes de bétail et 150 têtes sont abattues chaque jour à la porte des granges. C’est répugnant : le sang ruisselle de tous les côtés et comme il pleut presque sans discontinuer nous pataugeons dans une boue fétide qui deviendra vite malsaine. Avec l’eau sale disponible la typhoïde guette chacun ici. Je partirai sans regret. Le spectacle amusant est constitué par l’armée des autobus parisiens qui sont venus échouer ici. Il y en a plusieurs dizaines qui forment un convoi de ravitaillement en viande fraîche. Pour ajouter à la note amusante une voiture de livraison du Bon Marché étale son affiche : « Actuellement toilettes de campagne ». C’est de circonstance !

Ici s’impose encore plus à l’esprit l’effort énorme de toute la nation ! Rien d’utilisable n’a été laissé de côté et vraiment l’organisation est admirable. Il y a là 45.000 h. dans les environs et tout ce monde a plus qu’il ne lui en faut pour la nourriture.

Le temps est redevenu beau et notre promenade du matin avec le campement fut délicieuse. La vallée de la Meuse en s’élevant au-dessus de Verdun apparaît délicieuse. Les forts surgissent de tous côtés. Des coups de fusil crépitent devant nous ?? Ce sont des territoriaux qui s’exercent au stand à l’entrée d’un bois. Nous arrivons sur la crête des collines : devant nous la plaine de la Woëvre ! Toutes les croupes devant nous sont hérissées de redoutes permanentes et dans tous les intervalles des ouvrages de campagne sont élevés fébrilement par des armées de soldats sous la conduite du génie. Cette plaine au fond de laquelle on voit Metz par les temps clairs est maintenant remplie de soldats et pour les Allemands il ne peut plus être question d’attaque brusquée : l’occasion est manquée et les réservistes qu’ils ont convoqués pour Reims, Troyes et Châlons ont des chances pour ne pas rejoindre. Quelle outrecuidance ! Et comme ces gens ont été trompés par leur vanité. Quos vult perdere !!

Nous cantonnerons à Vaux-les-Damloup : décidément c’est la marche au Nord et nous avons rattrapé le 1er Echelon. Le Q.G., le T.C. et les Echelons sont réunis dans la même main. Charmant pays à l’entrée d’une gorge, un ruisseau traverse le village : nous sommes dans la montagne ! Mais nous sommes entrés ici dans une vraie forteresse à laquelle le génie travaille encore. Le cimetière défend l’entrée du pays, murs crénelés ou abattus. Les morts aussi concourent à la défense. Nous sommes dans un vrai camp retranché. Les fils de fer enserrent tout le pays, des retranchements coupent toutes les vues. Les maisons sont percées de meurtrières avec issues ménagées, des barricades s’édifient encore à tous les coins de la rue principale. Tout cela ne servira de rien et l’on travaille vraiment pour le roi de Prusse ; mais cela aurait pu servir et puisqu’on peut encore améliorer, on a raison de prévoir et de ne pas s’endormir dans la confiance absolue qui règne heureusement partout.

Lit parfait : restera-t-on quelques jours ! Nous sommes à pied d’oeuvre et vraiment on pourrait croire que notre position est définitive en attendant l’action d’ensemble annoncée depuis si longtemps semble-t-il !

Décidément on demeurerait volontiers ici ! Je loge dans une énorme salle à manger un peu genre ferme mais aménagée par des gens ayant quelque goût : mon lit pliant est parfait. Nous grimpons après déjeuner pour visiter les retranchements élevés : il y en a partout, armés de mitrailleuses ou de canons de 90. Nous suivons les crêtes : c’est effrayant ce que le sol a été remué ! Nous atteignons Douaumont, le fort le plus élevé de Verdun. Le Cdt Schlesser obtient du Cne de Samboeuf et du Cne ... de visiter la place. Installation tourelles à éclipses, tout est captivant. Je relis dans la réalité la guerre de demain : je revois le Cdt Randal et c’est la guerre d’aujourd’hui !

Pas tout à fait car ces forts ne serviront plus je pense! L’ennemi reflue maintenant vers le Nord.

Mais pendant les premiers jours les défenseurs ont cru qu’ils entreraient en action. Dans la nuit du Mercredi qui a suivi la mobilisation, l’avis leur fut donné que les Allemands attaquaient sur tout le front à 2h30. Janain (?) venait d’être assassiné. A ce moment dans la Woëvre il n’y avait presque pas de troupes ! Maintenant tout est changé !

Nous sommes partis de bonne heure et nous regrettons notre cantonnement d’autant plus que nous allons à 4 km : ce n’était pas la peine de déménager. Bezonvaux est un village sans ressource et nous aurons toutes les peines du monde à nous y installer. Le 1er Echelon doit y venir avec des formations sanitaires et c’est un toubib à 3 galons qui vient présider à la répartition du logement. Si j’ai de la paille ce soir ce sera beau ! Le village est misérable, l’église servira très certainement de casernement, elle contient encore de la paille, d’autres m’ont déjà précédé. C’est une impression pénible : après tout, c’est la maison de Dieu, elle est ouverte à tous et je suis assuré que les hommes ne s’y tiendront pas plus mal qu’ailleurs. Et puis c’est la guerre. Il y a bien une espèce de château ferme à moitié saccagé, ce ne sera pas pour nous.

J’attendais sur la route l’arrivée de la colonne. Des formations sanitaires sont passées. En tête étaient 2 prêtres : ils sont d’Orléans. L’abbé Robert et un autre plus jeune. Soutane relevée, ils ont l’air très militaire. Cette intime collaboration est une heureuse innovation: ils feront beaucoup de bien j’en suis sûr.

C’est le 1er Echelon qui a débouché en premier, Cl Guibert en tête. De nouveaux ordres sont arrivés. Tout en marchant il me charge de les transmettre. On ne cantonne plus ici et l’on continue vers le Nord. Toujours tout droit devant nous, direction Longuyon ! Nous recevrons des ordres précis en route. Il n’y a pas à regretter Bezonvaux, mais où allons-nous ? Nous sommes restés immobiles, on disait que l’ennemi était introuvable ! L’a-t-on finalement trouvé. Pourvu qu’on ne se jette pas dans la gueule du loup ! Difficulté : le Ct Echard qui nous est tombé du ciel à Vaux a un ordre de cantonnement à Azannes ! Il ne veut pas en démordre ; mais nous ne savons quelle est la nature de l’autorité qu’il a sur le 1er Echelon. Le Parc seul a le droit de nous commander. C’est un conflit qu’il faudra tirer au clair. Le commandement supérieur devrait préciser les pouvoirs. En route donc vers Longuyon ! C’est une trotte ! Heureusement que j’ai un vague repas froid car on ne s’arrêtera guère et la chaleur est forte. Vrai pays d’opérations militaires. Des hauteurs, des bois. Nous approchons de Mangiennes où ont eu lieu déjà des combats. La marche de la colonne se fait plus silencieuse. A la sortie d’un bois il y a eu là des positions de batteries : des projectiles sont encore auprès et puis c’est une tombe ! A gauche le long de la route, une croix de bois. « Clairon Landais » porte l’inscription, quelques fleurs desséchées. Personne ne souffle mot et l’on sent une grande émotion chez tous les hommes. On a le coeur réellement étreint. Le bruit circule d’ailleurs qu’à Mangiennes l’accrochage fut sérieux. Des hommes furent lancés trop tôt à l’assaut et leur élan se brisa dans une sorte de marécage. Plusieurs centaines furent fauchés au delà du village. Je n’ai pas aperçu leurs tombes. Dans une grande maison transformée en ambulance sont encore quelques blessés. L’un d’eux à triste mine - qui se tient dans le jardin - se rétablit : une balle aurait dû le tuer il y a 15 jours.

Et nous continuons.

Quelques débris sur la route. Un poteau indicateur renversé. C’est déjà un peu un aspect de guerre.

St-Laurent-sur-Othain. Situation romantique avec une rude descente dans une vallée encaissée. Où allons-nous ? Les Allemands fuient décidément devant notre poussée et demain à ce train nous serons en Belgique. Un ordre nous arrive en route : c’est à St-Laurent que nous devions cantonner. Nous y avions déjà fait arrêter les bateaux (?) : il est trop tard pour faire faire demi-tour à l’échelon et l’étape est suffisante pour tous. Le Cdt Echard a demandé l’ordre de cantonner là où nous sommes à Noërs : il nous arrive enfin et nous formons le parc dans une grande prairie non loin de la ferme de Belval où 2 sections cantonneront ; le reste sera dans le pays que les Allemands viennent de quitter. La température a été heureusement rafraîchie par un gros orage qui nous a rincés. Je loge chez une brave femme qui fait de son mieux pour me recevoir. C’est un casse-cou pour rentrer chez moi et je suis au-dessus d’une étable dont l’odeur est peu plaisante. c’est une vraie saleté ! Les Allemands ont fui devant quelques fantassins à nous : ils ont déguerpi en criant « die Franzosen ! ». Ils étaient convenables paraît-il et personne n’a eut trop à s’en plaindre. Ils ont réquisitionné ...(?) des billets qui seront payés par le roi de Prusse : ils en feront bien d’autres sans doute. Mon hôtesse n’est qu’à moitié rassurée. Enfin nous voilà. Tout va changer !

Je n’ai pu dormir de la nuit : mes draps étaient noirs de puces et de punaises !

Nous avions déjà entendu le canon. On l’entend terriblement ce matin et le temps est splendide. Quelle tristesse de penser que certains meurent sans doute par un si gai soleil ! On a ravitaillé. Il faut tirer au clair cette question de commandement et je vais aller jusqu’à Longuyon où est le Q.G. Quelques camarades y sont partis pour voir des prisonniers allemands : c’est une attraction de plus. Le Cdt Echard veut faire acte de commandement en m’empêchant de partir. Cette situation ne peut durer. Qu’est-ce qui commande ici ? (m’a-t-il dit) : c’est bibi ! Le Cdt Schlesser est pourtant quelque chose ! Il m’autorise finalement et je dévale la côte abrupte à bicyclette. Je suis si mal monté que ce sera mon meilleur cheval. C’est une effervescence dans la population. Il y a un brave propriétaire sur le pas de sa porte qui exulte : il me force à accepter du tabac à pleine main et un verre. Bravo ! bravo ! nous voici enfin délivrés ! C’est presque une entrée triomphale. Que sera ce si nous allons en Lorraine !

Je suis assez mal reçu à l’E.M. Le Cdt Aubanère après le Cne Benoît me demande si nous ne voulions pas aller aux avant-postes en poussant jusqu’à Noërs. « Enfin ! ... vous y êtes, restez-y ». Explications assez confuses sur le rôle du Cdt Echard. Dans le fond c’est un officier de cavalerie dont on ne sait que faire et qui a été imposé par le Ministère ! Il faut s’en arranger et puis on a d’autres chiens à fouetter. Si je veux des précisions, je n’ai qu’à téléphoner au bureau télégraphique qui est relié au poste de commandement à Nettancourt. Une certaine agitation règne dans ce bureau. Depuis un 1/4 d’heure la ligne est coupée ! On ne sait pourquoi : on a envoyé une équipe de réparation. En attendant je cherche mes prisonniers ! Ils ont été évacués ! On montre une devanture percée d’une balle de carabine tirée par un Prussien sur un gamin qui eut dans une maison de bicyclettes, la main traversée ! J’achète une pipe, un briquet et de quoi écrire. Je rencontre un jeune camarade avec des fourgons d’approvisionnement : il paraît que nous serions sérieusement accrochés au-dessus de Longuyon et nous n’y aurions pas l’avantage. Longwy est bombardée et la ville haute très abîmée. Toujours pas de communication téléphonique possible : une inquiétude manifeste est chez tout le monde, je remonte la côte sans joie et le canon cogne toujours. Le 1er Echelon y stationnait et l’impression est peu favorable. On est à table quand je rentre au cantonnement et je n’ai pas grand faim malgré ma course. Au milieu du repas, ordre de partir immédiatement pour St-Laurent-sur-Othain. Le 1er Echelon d’ailleurs qui a été touché plus tôt que nous défile devant notre auberge, le Cdt Regnault tristement en tête. Il me donne le conseil de hâter le mouvement. La situation est très défavorable et nous devons nous replier pour ne pas gêner les mouvements : de fait la bataille semble se rapprocher. Le Cdt donne l’ordre de départ pour 2h et j’insiste pour qu’il soit fixé plus tôt après l’impression que j’ai éprouvée. Nous plions bagage : ma bonne femme me donne 2 oeufs mollets qui seront peut-être les bienvenus quand j’aurai le coeur moins serré. On attelle dans le parc et je suis le seul en selle allant d’une section à l’autre pour presser le départ sans inquiéter toutefois. Et tandis que je circule ainsi, j’aperçois des grouillements insolites sur les lisières vers le N.O. Je voudrais que tout notre monde fut en selle et parti : une offensive de ce côté nous tournerait parfaitement. Tout à coup un coup de fusil, puis 2, puis 3 et c’est un crépitement ininterrompu de fusillade. Je l’avoue sans honte : seul en selle j’ai eu la tentation instinctive de descendre de cheval pour ne pas servir de cible. Quelques instants après, les coups se rapprochant me donnaient l’explication. Des fantassins à nous, sur une lisière, saluaient le passage d’un aéroplane allemand. L’émotion n’en avait pas moins été forte et le Cdt avait bien cru lui aussi à une surprise. Les coups de mousqueton partaient bientôt de notre parc très inutilement d’ailleurs. Enfin nous avons démarré et nous nous replions à notre tour.

Est-il possible de passer par de telles alternatives d’impressions en un jour ! A la joie de ce matin succède une vraie angoisse. Est-ce une défaite, la retraite ... quelle en est l’ampleur ? En attendant nous allons préparer le cantonnement à St-Laurent et il faut se tenir prêt à partir au 1er signal. Nous formons le parc au Sud du pays et nous dégageons les issues. Pendant que nous nous installons, des troupes affluent. Le Cdt Schalbar arrive : il est suivi de 2 ou 3 officiers et de quelques attelages. Serrements de mains. D’un geste qui veut être crâne à la française il nous dit en passant : « c’est tout ce qu’il reste de mon groupe ». Et ce court passage est lamentable.

Les malheureux ont en effet été très éprouvés. Mes craintes n’étaient que trop justifiées. C’est dans un véritable guet-apens que nous ont attirés les Allemands et nous y avons marché tête baissée. Nous avons pris des positions de batterie dans le brouillard sans reconnaissance préalable suffisante. Il en a été de même pour l’infanterie. Quand au matin le rideau s’est déchiré, il était trop tard. Nous étions nez à nez avec un ennemi puissamment retranché tandis que nos positions étaient repérées soigneusement à l’avance. Ce fut un terrible baptême du feu et l’éreintement inévitable !

Les blessés qui passent ne manquent pas. Dans cette affluence qui est un peu désordonnée se voit de tout. Je suis arrêté sur la place par X, un de mes anciens canonniers de 1901. Dans cette circonstance le rappel de quelques souvenirs de l’époque fait plaisir. Que sont devenus Morel et untel, etc. Lui est passé dans le génie. Il vient de faire le coup de feu depuis 2 jours : il sent la poudre : capote et chemise ouverte, en sandales pour marcher plus allègrement, c’est un vrai Neuville !

Nous dînons comme nous pouvons, au bivouac à la lueur d’une lampe. Très gentiment on m’a réservé ma part car je trime dur et n’en puis plus : je mange à peine. Chacun regagne son gîte ; mais les plantons ne connaissent pas leur service. Jamais unités et officiers ne seraient prévenus à temps en cas de départ précipité. Je dois faire un relevé des logements de tous et c’est une vraie angoisse de penser que si peu se rendent compte de la gravité de la situation. Heureusement Postel-Vinay et Jacquemin sont à mon unisson et nos impressions sont aussi pessimistes. La lueur rouge qu’on aperçoit vers le N.E. suffirait à les justifier. J’identifie plusieurs logements et les plantons ne s’y tromperont pas. Impossible de trouver le Cdt Echard qui a changé de logement sans en prévenir personne. Je finis par le dénicher dans une soupente dormant à poings fermés avec les médecins. Les ordres arrivent et je réveille le Cdt. Je suis vraiment à bout. Postel et Jacquemin veulent bien aller jusqu’au poste confirmer les consignes et je trouve hospitalité chez le Cne Bouteron avec l’Adjt Moreau et le Mdlis-chef Momberg, ils termine un souper tardif et je dois paraître sur les boulets car on me force à absorber malgré moi quelque nourriture. Le Cne Bouteron me donne un de ses matelas et je m’étends sur le plancher, anéanti en pensant à tous les chéris qui si sont si loin, si loin ! Les oreilles me tintent et je me suis levé toutes les heures pour orienter le bruit du canon qui persiste.

Nous devions partir à 6h. Il est difficile de rassembler tout son monde. L’ordonnance Leroy m’a fait faire un sang d’encre en n’amenant pas les chevaux du Cdt qui s’énervait à juste titre de sa lenteur. Nous devons aller attendre des ordres au delà de Mangiennes, sur la route à la cote 235. C’est encore une grosse journée de chaleur. Nous repassons devant la tombe de Landais. Notre état d’esprit a bien changé depuis notre dernier passage. Nous déjeunons au revers du fossé sans grand appétit. J’ai hâte pour ma part de m’étendre. En attendant les ordres et profitant de la tranquillité relative dont nous jouissons, je cherche à dormir sans grand succès à l’ombre d’un bois sous la poussière des autos qui passent de temps en temps et des charrettes portant des blessés. Un soupir de soulagement : c’est à Mangiennes que nous devons préparer le cantonnement. Nous repartons vers le Nord refaisant plus joyeusement pour la 3ème fois cette route. Nous avons dû nous ressaisir et l’offensive doit être reprise. Nous sommes suivis dans ce mouvement par des sections de grand Parc : c’est le premier contact avec ces formations qui sont notre élément immédiatement voisin vars l’arrière. Je chevauche quelque temps avec le Cne Partiaux, industriel avec qui Niclausse (?) est en relations. Il commande une de ces sections qui ont ordre de stationner à l’entrée de Mangiennes. Nous préparons le cantonnement avec Lemerle. Nous allons pouvoir récupérer ici. C’est chez le curé que je logerai : la nuit sera bonne ! Il n’en doit rien être ! Pendant nos préparatifs, des émigrés passent dans le pays : ils sont bouleversés ! Ils viennent de Pillon qu’ils ont quitté sous les obus allemands : les uhlans y patrouillaient déjà, je vois un cheval légèrement blessé quelques heures auparavant. De fait il y a bataille vers l’Est. D’ailleurs notre cantonnement devient problématique, le bruit circule que le Q.G. du 6e C. (Sarrail) se replie sur Mangiennes. J’acquiers la certitude que nous ne pourrons rester là et que les ordres vont nous être donnés pour déguerpir. Impossible de téléphoner avec le Q.G. 5e C. qui est à St-Laurent pour les obtenir. Il faut en tout cas se tenir prêts et faire regarnir : je donne des ordres et j’en rends compte aux 2 Cdts. Le Cdt Echard trouve déjà la chose mauvaise, il se proposait un agréable stationnement. C’est vers l’Ouest que nous allons nous reporter, cette région étant laissée au 6e C. Les Sections de Parc attendent toujours des ordres à l’entrée du pays dont le 6e C. leur refuse la traversée. Il y a par le fait un manque complet de liaison entre les 2 corps d‘armée et la cacophonie règne dans ces ordres qui peuvent nous priver de munitions dans un moment aussi critique. Il faut agir et agir vite. J’enfourche ma bicyclette et en route pour St-Laurent. Grande animation autour de l’école. Je rencontre Cochet Capitaine : toujours très chic, calme : tout va bien ! Je connais le refrain d’Etat-Major. Il n’y a qu’à voir l’aspect général pour s’assurer du contraire. Je monte à la salle d’école où l’on entre comme dans un moulin. Il y a là le Cne Benoît, le Lt Cel J. Jullien, le Gl Brochin. Le Gl grand, mince, de fine silhouette paraît abattu, il est assis sur un banc appuyé à une table d’élève sur laquelle il s’affale : il dicte l’ordre général dont les phrases sonnent creux en ce moment où des actes vaudraient mieux que des proclamations dont on n’a cure.

J’entendrai toujours le son de cette voix sans conviction et l’insistance sur la beauté des positions. Je prends à part Benoît et J. Julien qui rédige des ordres et s’inquiète de mon insistance. Ils tombent des nues à mes affirmations. On prend la carte : que faire ? la route de Mangiennes est effectivement au 6e Corps, on n’y avait pas songé. « Mon Gl, dit J.J., votre action personnelle ne sera pas de trop pour trancher cette question auprès du 6e C. Vous devriez pousser en auto de suite jusqu’à Mangiennes ». Ce qui fut fait. Comme on me remercie j’insinue que l’auto pourrait me ramener par la même occasion. Je n’en puis plus en effet. On me fait comprendre que les autos du C. d’a. ne sont pas pour les pauvres lieutenants j’aurais tort d’insister. Je mendie à plusieurs portes un réconfortant. Un verre de vin est introuvable. Une brave femme me donne quelques morceaux de sucre qui me procureront le coup de fouet et je roule à nouveau vers Mangiennes. Les Sections de Parc iront à Villers-les-Mangiennes et l’Echelon sera réparti entre Villers et Merles. Nous pourrons ravitailler les Sections vides et il ne sera pas dit que nous aurons manqué de munitions pour la bataille de demain qui ne peut manquer d’être chaude. Quand j’arrive à Mangiennes, la Section Partiaux vient de partir. On ne peut me dire si ses ordres correspondent à ceux que j’ai reçus pour elle, la nuit se fait et je repars à sa poursuite pour la lui transmettre sans erreur. Entre temps j’avais reçu une algarade homérique du Cdt Echard lorsque je me présentai à la table où il achevait avec l’E.M. son dîner. Il me parlait de rien moins que de me flanquer 15 jours d’arrêt pour une initiative qui lui avait reculé l’heure de son repas. Je les regrette sincèrement ces 15 jours : le motif en aurait été plaisant. Heureusement que l’avis de ce vieillard ridicule est loin d’être partagé par le Cdt que je considérerai toujours comme mon seul chef. Pauvre Cdt Echard : je le verrai toujours au haut de cet escalier à Mangiennes assis sur une chaise dans la rue plastronnant parce qu’il y a une femme dans le voisinage et lisant à tue-tête comme un sourd qu’il est les ordres que tout le monde peut entendre et commentant en ricanant notre insuccès que les notes laissent deviner. Il y a eu des heures où cet homme a été odieux, sans malice d’ailleurs, c’est sa seule excuse! et l’empêcher de gaffer fut toujours au-delà des forces humaines.

Une fois sa mauvaise humeur passée, comme cette vieille culotte de peau est au fond un brave homme, il a voulu, toujours avec énergie, m’ordonner de manger en paix. Je n’ai pu m’empêcher de lui faire la leçon en lui disant que la nourriture passait après le service. J’ai pris en hâte quelques bouchées avant de reprendre la route. Dans la lueur éblouissantes des phares du Q.G. qui s’installe et le long des colonnes dans la nuit, je ne sais comment je n’ai pas été écrasé : je ne suis tombé qu’une fois et j’ai eu de la chance. Après mon ordre enfin transmis j’ai rejoint mon poste à Mangiennes ; la colonne venait de partir et je me suis mis en serre file. Triste chevauchée botte à botte avec Mr Durocher. Les lueurs d’incendie éclairent le ciel à notre droite ! Longuyon très certainement brûle et d’autres villages encore. C’est une volupté indicible de s’étendre sur un lit propre après une telle journée. Et malgré le cri-cri qui chante sans arrêt dans la cendre de la grande cheminée de la salle voisine, j’ai reposé quelques heures.

Le canon a tonné sans arrêt et quand de très bonne heure, j’ai mis le nez à la fenêtre, j’ai vu passer 2 fantassins l’arme à la bretelle qui s’en allaient vers le Sud bien tranquillement. Je les ai interpellés ! « Nous allons vers les hauts de Meuse nous former pour les défendre ... ce sont nos officiers qui nous ont dit d’aller de ce côté ». Je leur dis d’aller jusqu’au poste pour y attendre des ordres. Si je n’avais été en chemise je les aurais accompagnés. Ce sont des fuyards et rien de plus ... Bien entendu je ne les ai jamais revus.

Pendant toute la matinée, les ordres de ravitaillement se sont succédés dans un grand affolement. La bataille se rapproche très nettement et les éclatements se produisent au-dessus des bois dans la direction Gd-Faÿ. L’ambiance est mauvaise et nerveuse. Le Cne Bresson me dit que très probablement on se repliera : il m’indique la ligne de retraite éventuelle.

Les chasseurs à cheval qui étaient là en soutien se retirent. Pour le déjeuner il n’y faut guère songer : on ne peut s’installer : on avale ce qu’on peut en attendant les ordres. Les sections sont un peu partout et le Cdt lui-même va vers Villers. Il n’y était pas encore lorsqu’arrive l’ordre de retraite. Jamais je n’oublierai ce spectacle ! En moins d’une minute toutes les routes qui étaient entièrement libres se trouvent encombrées de toutes les formations possibles : il en arrive de tous côtés et c’est une vraie foule qui commence à se déverser. Les sections font demi-tour au travers des ambulances et des voitures d’émigrés. C’est la cohue. Elle se dirige en général vers Dombras où le pont pourrait être embouteillé. C’est à Moirey que nous devons aller : une route a été indiquée où l’encombrement sera sans doute moindre : j’y aiguille les sections qui passent. Le Cdt préfère Dombras ; j’accompagnerai pour ma part les sections déjà aiguillées. Je laisse Riché au croisement des routes pour continuer l’aiguillage. Et je rejoins les sections orientées dans la route directe en songeant avec anxiété à ce que deviendrait un passage comme Dombras si quelques cavaliers ennemis audacieux se montraient à ce moment aux environs. Ce serait une épouvantable débâcle !

La route est délicieuse dans cette forêt. Je dois changer de cheval : le mien en a assez et accompagnant la 11e par Damvillers nous gagnons Moirey où la 11e et 13e forment un parc d’attente. Peut-être allons-nous là trouver des ordres, on me dit qu’il y a des sections de parc proches vers Vacherauville ou Flabas : je vais jusque là et n’y trouve rien. Vacherauville est trop loin! Certainement nous allons repasser la Meuse. Nous attendons : chaleur énorme ! C’est en nous rafraîchissant dans une auberge que je fais connaissance de Simonin le mari de Melle Suz. Mich. ... Curieuse rencontre : il faut être à la guerre pour semblables coïncidences. Toujours rien ; j’envoie Gabaret aux nouvelles vers Damvillers. Un aéroplane atterrit presqu’aux environs du village et il faut recommander du calme pour que le feu ouvert sur lui ne soit pas poursuivi. Les tireurs ne sont même pas sûrs d’avoir eu affaire à un allemand. Enfin le cycliste revient. Il y a eu contre ordre : c’est à Réville que nous cantonnerons. En route. La fin de journée est merveilleuse mais combien angoissante. Au-dessus des côtes de Romagne les éclatements se montrent déjà : la pression allemande s’exerce aussi de l’Est à l’Ouest comme je le craignais hier. Je devance la colonne avec Halmagrand à bicyclette et nous causons art et nature devant le plus joli coucher de soleil qui soit dans une contrée où les paysages paraissent composés pour un peintre.

Dans Damvillers grande affluence : des officiers d’état-major orientent les convois. A mi-chemin vers Réville au crépuscule je rencontre Huttin sans troupe désolé d’être déjà à une sorte de dépôt avec les restes de sa batterie démontée.

Nous arrivons à nuit faite à Réville où tout le monde se retrouve assez nerveux. Déan est persuadé que tout le long de le route nous sommes escortés par des espions : des jeunes filles émigrées se retrouvent à toutes nos haltes et comme il en est de gentilles, bien entendu le Cdt Echard lie conversation. On voit un peu trop d’espions partout il y en a, c’est certain : c’est surtout de la réserve qu’il faut et l’on bavarde trop. Organiser un cantonnement de nuit est pitoyable ; tout le monde est las et en cas de départ brusque il serait difficile de trouver tout son monde. Je ne trouve pas de matelas : je serai plus près des ordres en allant au poste et je m’étends sur le plancher de la mairie avec un semblant de paille à côté de Simonin, vanné aussi, qui m’a accompagné. Nous dormons mal bien entendu malgré la protection inévitable du buste de la République et le portrait de Poincaré. Réville est dans un cul de sac en apparence et je ne sais comment on en sortirait en cas d’alerte.

A l’aube j’étais debout pour discuter les ordres et l’E.M. du Parc qui est là ne semble pas en mener bien large. Tandis que les Sections automobiles que nous avions vues la veille ravitaillent de nos sections , je vais reconnaître la route de sortie.

Ordre de départ : nous allons sur Sivry. En route, la retraite continue. Route admirable, le col que nous franchissons ouvre des horizons splendides. Sûrement on défendra de telle passes où l’organisation paraît si facile. Il y a là presqu’au sommet une ferme dans une situation exceptionnelle et le Cdt Echard à qui l’on veut vendre trop cher des oeufs sort son meilleur répertoire à l’adresse de la fermière peu sympathique d’ailleurs. La descente vers Sivry est très pittoresque.

On formera les parcs au-delà du canal. C’est plus de sûreté. On prépare le déjeuner dans le village. C’est bien du bout des lèvres que nous y touchons, les coeurs sont angoissés. Il passe des fantassins isolés, par petits paquets, des voitures où d’autres sont juchés ... Sur un autre un peu de tout, des armes, une grosse caisse ! cela sent le désastre et l’on dit d’ailleurs que la retraite a été rapide : des obus tomberaient sur Damvillers. On parle d’un Colonel qui aurait montré un morceau de son drapeau en disant que c’était tout ce qui lui restait de son régiment. Il est vrai que le lendemain il en retrouvait plus des 3/4. Ce qui est manifeste est la faiblesse de l’infanterie. Les hommes sans aucun doute disparaissent quand ils peuvent. Les contingents de Paris ou de l’Yonne ne valent pas cher et l’on doit faire la grève perlée dans le militaire comme dans le civil : cette mentalité est très inquiétante.

Dans les prés auprès du canal est un dépôt de chevaux malades de hussards. Ce sont les débris d’un régiment durement éprouvé en Belgique. Ils ont été décimés sous un feu terrible dans Eith sans pouvoir rien faire, faute d’ordre. Le lieutenant nous montre de ses hommes « les bouchers bleus » qui ont embroché 7 et 8 uhlans. Ils ne se font pas faute d’ailleurs de conserver des « souvenirs » et certains ont les poches bourrées de montres qu’ils ont prises comme trophées ... Que faire contre cela !

Nouveaux ordres : nous devons revenir sur nos pas pour bivouaquer à mi-côte avec le 1er Echelon. On s’y prépare. Contre-ordre : on recule encore décidément c’est à Dannevoux que nous irons et nous voici repartant au jour tombant. Le pont sur la Meuse est tout préparé pour un coup de mine et nous devons passer voiture par voiture pour ne rien ébranler. Il est nuit presque faite quand nous arrivons et le parc sera bien exposé au-delà du village en pleine vue des côtes de Meuse. C’est d’ailleurs un cantonnement d’alerte.

Il y a là un maître d’école « conscient et organisé » qui à moitié pris de boisson veut faire prendre à tous de sa prunelle en traitant chacun de « camarade » avec une voix inoubliable.

On a bien besoin de repos ! Comment dormira-t-on?

Ce fut toute la nuit un mouvement ininterrompu dans ces rues étroites et tortueuses où les voitures circulent difficilement, je me suis levé à plusieurs reprises : C’étaient surtout des formations sanitaires. Notre ordre de départ était pour 4h. Dans l’encombrement des rues jamais on ne pourra sortir du pays pour gagner le Parc ! Je maudis une fois de plus Perceval qui demeure introuvable et j’enlève moi-même ma cantine pour la porter au travers de la cohue. On va tout de même finir par en sortir et cela presse : nous pourrions être une si belle cible ici une fois le jour venu. Au moment de partir, je m’aperçois que ma bicyclette manque : personne bien entendu ne s’en est occupé ! et personne n’arrive à la dénicher. Je la retrouve enfin et nous partons vers Avocourt. Promenade superbe dans un paysage très mouvementé. Montfaucon qui porte bien son nom est un vrai château fort qui domine toute la contrée. Notre parc est dans un pré au bas du pays. Nous paraissons ici un peu à l’abri des fluctuations de la bataille sur laquelle les bruits contradictoires circulent.

Que devient-on ? Les ordres de la nuit ont fixé à 7h notre départ pour Vienne-le-Château. C’est au-delà de l’Argonne. Notre retraite s’amplifie et nous allons mettre un mur entre nous et l’ennemi ; mais il faut que nous soyons d’accord avec le 6e Corps pour le passage de certains convois. J’enfourche ma bicyclette pour gagner Esnes où je puis téléphoner. Le Parc et le 1er Echelon ont passé la nuit à la belle étoile au haut de la côte. J’ai dû les réveiller pour leur transmettre nos ordres qu’ils ignorent ! J’y attends plus de 2 heures la communication sans succès. Le buraliste s’est transformé en marchand et débite tout ce qu’il peut de ses provisions aux soldats qui s’empressent à sa fenêtre. Il craint que ses réserves ne passent aux Allemands et j’en profite pour déjeuner : une bouteille de vieux Bordeaux sera sans doute la bienvenue en route, je la retiens.

Las d’attendre, je pars sous la pluie diluvienne me couvrant d’un sac et oubliant mon précieux achat. A Avocourt heureusement on ne m’avait pas attendu et j’y retrouve seulement cheval et ordonnance. C’est ce gros cheval noir de Beauvais qui est seul et disponible pour moi et il est parfaitement ridicule ! Nous croisons des fantassins : les pauvres diables viennent de débarquer : ils n’ont pas encore vu le feu. « Tirez juste, tirez bas » c’est le seul conseil que je puis leur donner au passage : il y a là des jeunes gens à l’air décidé ! Quelle tenue tout ce monde là aura-t-il dans la fournaise. Je leur souhaite intérieurement meilleur sort qu’à ceux qu’ils viennent soutenir ou remplacer. Mon cheval se déferre et je l’abandonne à Perceval dont je prends la bicyclette : il poursuivra à pied. Après la pluie le beau temps, malgré la boue la promenade est charmante et Varennes la plus Louis XVI des petites villes avec le long de l’Aire ses maisons à petits carreaux et ses murs verdis. Je regrette de n’avoir pas eu le temps de voir la maison de l’arrestation. Le Quartier Général de l’Armée est là avec son poste de télégraphie sans fil au haut de la côte ; et je m’engage en forêt d’Argonne. Rencontre avec le Cne Guinchard qui, rétabli, rejoint à bicyclette. Cette forêt est merveilleuse, le Four-de-Paris : un rond-point superbe, la Harazée un délicieux endroit de villégiature.

Vienne-le-Château. Nous nous sentons ici loin de tout dans une petite ville cossue où la vie est facile pour tous.

28-29/8 - Nous y sommes restés 2 jours pleins dans une parfaite quiétude. Hôtes aimables (fabrique de fez) ; chambre très confortable où je me réconforte. La bonne paraît au goût du Cdt Echard. Son aventure avec Gabaret ne manque pas d’une certaine saveur ! ...

Les Parcs sont répartis entre une superbe promenade ombragée et une prairie très en pente peu accessible.

Les nouvelles les plus bizarres nous arrivent. Il semble que dans le Nord nous ayons eu de sérieux revers. Le ministère est par terre. Le nouveau comporte Millerand et Briand, Jules Guesde sans portefeuille. On a voulu faire un ministère d’union patriotique et c’est très bien, l’heure n’est pas aux divisions.

Charmante église de style très particulier dans son mélange de renaissance et de Louis XIV. La couleur de la pierre est d’un ton chaud très plaisant.

Nous avons quitté Vienne à 9h pour Auzéville. Décidément les assurances que nous avions données aux habitants n’étaient pas vaines : nous paraissons aller de l’avant et sans doute l’avantage nous revient-il. La marche est plus légère pour tous. Toute cette vallée qui traverse dans sa longueur l’Argonne est charmante : Lachalade, le Claon et les Islettes. La situation de Clermont est jolie au possible avec son église juchée en observatoire.

Auzéville. Je loge près du moulin : tout ce coin est charmant. La femme de l’instituteur dont le mari est à une gare, a vu des renforts considérables passer, c’est une heureuse assurance ! Malheureusement l’impression devient médiocre le soir quand nous voyons des soldats du génie préparer les mines pour faire sauter le pont ! Ce n’est pas encore ici que nous séjournerons !

Mauvaise nuit : on entend le canon et puis cette dépêche communiquée hier soir pendant le dîner par le maire nous inquiète. Les Allemands progressent sur la Fère : alors ? Ils descendent l’Oise et auraient pénétré par là en France de quelques 100 km. Il y a seulement 200 km de Paris. Quelles défenses avons-nous ? Nous n’en avons pas, a affirmé Déan avec son habituel pessimisme. J’ai heureusement plus de confiance et nous avons des troupes qui pourront enrayer ce mouvement j’en suis certain et c’est une situation qui peut devenir dangereuse pour l’envahisseur.

J’ai néanmoins mal dormi. Les dépêches d’hier nous sont venues adressées à Clermont, c’est dire qu’on a mal lu au 1er Echelon les ordres. On a besoin de ravitaillement et les sections subissent de ce fait un retard de 2h dans leur départ. Je craignais que les ordres de nuit ne nous arrivent pas et j’avais raison. A 5h il n’y avait encore rien ! Je me suis levé plus de 10 fois croyant entendre des pas. Un cheval errant sous ma fenêtre m’a fait croire a une estafette.

A 6h le Cdt a fait irruption dans ma chambre, affolé. Le Cne Bresson heureusement venait d’arriver en auto très énervé. Il avait les ordres. Nous aurions dû être partis depuis 5h ; les convois allaient nous couper. La bataille était en plein engagement vers Brieulles. La lutte était terrible. En route pour cantonner de nouveau à Avocourt ! Je fais le logement. C’est un vacarme infernal de canon. La femme de l’instituteur m’a assuré que son mari voyait depuis 8 jours des masses de troupes et surtout d’artillerie remonter vers le Nord direction : St-Quentin. C’est la réponse à la menace de la Fère et cela me tranquillise. Notre cycliste Gabaret nous a affirmé en outre qu’au 1er Echelon on lui avait assuré la situation bonne : les aviateurs feraient merveille avec des obus Turpin. J’ai encore plus confiance dans notre 75 et celui-ci fait vacarme. Il y a en outre la voix des pièces lourdes ! Après tout notre offensive peut réussir sur des troupes un peu aventurées et lasses sans doute. Et puis nos troupes doivent prendre de l’assurance.

A Avocourt le bruit s’assourdit et les nouvelles sont meilleures : nous aurions rejeté à le Meuse plusieurs corps allemands, à Consenvoye, la Meuse serait rouge du massacre. On aurait détruit les ponts de bateaux après avoir laissé passer les troupes destinées à une véritable boucherie. Le receveur des postes avait quitté le pays avec sa caisse. Il y revient p. o. supérieur. Notre mouvement en avant est très prononcé. Le 6è C. d’A. même devenu inutile serait embarqué pour le Nord. La canonnade s’éteint d’ailleurs. Les habitants sont rassurés par notre retour : ils ont bien cru à l’invasion. 53 blessés étaient arrivés hier soir. L’un d’eux, du 30è, est mort en arrivant, intestins perforés. On l’enterre ! Pauvre troupier ! Quelques heures de souffrance lui ont valu de ne pas aller à la fosse commune. Une centaine de gens du pays lui ont fait cortège. Quelques officiers et camarades accompagnent son cercueil recouvert de 2 petits drapeaux tricolores empruntés à l’église. 6 camarades le portent à l’église et au cimetière et rien n’est touchant comme cette cérémonie dans laquelle personne ne connaît le disparu. Le cimetière domine le village et les environs. Les cloches sonnent le glas et là-bas bien loin déjà lui répondent les derniers échos du canon. C’est un mort parmi tant d’autres ! Que cette terre de Lorraine lui soit légère, il a bien mérité d’elle puisque la bataille s’éloigne. Aucun sacrifice n ‘est superflu.

Mauvaise nuit, très mauvaise nuit. La canonnade a continué toute la soirée, c’est du côté de Dun que l’effort allemand se porterait : certains disent que la Meuse avait été traversée ! Je ne suis pas très sûr de nos plantons qui ne se rendent jamais compte de l’importance de leur rôle. Il importe pourtant que nos ordres soient exécutés sur l’heure. Nous ne combattons pas mais nous devons laisser le champ libre au moindre signe. C’est une hantise qui me poursuit et tout seul je parais souffrir pleinement à l’E. M. Personne ne paraît se rendre compte de ce que serait pour nous une retraite précipitée en cas de surprise. Le C. d’A. pourrait même nous oublier dans quelque coin et dans l’impossibilité de nous défendre, nous serions une proie facile. Chacun dort cependant : je ne puis m’y résoudre pour ma part et les passages de blessés qu’on évacue pendant la nuit me font abandonner mon lit. Je profite de la beauté de la nuit pour circuler dans le cantonnement, je visite les sentinelles et m’assure que chacun est à son poste. On n’est pas pressé décidément de nous envoyer les ordres. C’est seulement à 8h que nous les avons. Depuis une heure nous devrions être en route pour Aubréville.

En selle pour le campement. Mon cheval nouveau boîte bas : je n’ai pas de chance. Heureusement que j’ai ma bicyclette. La forêt de Hesse que nous traversons est belle. Les nouvelles se confirment satisfaisantes. Dans la soirée, au moment de se mettre à table, le Cdt Echard nous fait part d’une conversation qu’il a eu avec le Cdt Courtois. Les Prussiens auraient traversé la Meuse et ce serait un recul assez sérieux qui nous serait imposé. Il choisit toujours son moment pour nous annoncer de semblables nouvelles ; il semble y prendre plaisir avec une déconcertante inconscience. Il est venu en amateur semble-t-il et cause de tout en spectateur désintéressé. Nous dînons mal, un peu réconfortés seulement par l’aveu de 260.000 h. perdus par les Allemands.

La nuit sera encore médiocre.

Il est passé un peu de tout cette nuit. Tout le train des 4 batteries de 6 : 120 longs sur auto, vient cantonner auprès de nous. C’est une fortune colossale qui roule sur ces tracteurs. Nos ordres se sont encore fait attendre : il doit y avoir encore des mouvements en haut lieu. Nous partons pour Parois. 3 km : déplacement inutile en apparence et qui nous installe en pleine tuerie du 6è Corps. L’écoeurement d’Haudainville recommence.

Décidément les exemples continuent. Le Gal Ruffey a eu l’oreille fendue : c’est Sarrail qui le remplace à la 3è Armée. Puissent les résultats être maintenant heureux. Je m’étonne du silence sur notre horizon. J’aurais cru à un violent effort pour fêter la Sedanstag !

Le Cne Defigier a vu un prisonnier. Etre pris constitue pour eux un soulagement : ils sont sauvés. Il faut dire que les fantassins sont conduits chez eux revolver au poing et entre des zones battues par l’artillerie. Nous devrions en faire autant de notre côté jusqu'à ce que notre infanterie ait repris son mordant d’autrefois. Le dernier insuccès serait encore dû aux régiments qui ne tiennent pas. Quand ils entendent des éclatements derrière eux, il n’y a plus personne bien qu’ils se rendent compte de l’efficacité minime. Il faudra quelques temps encore pour les aguerrir ; mais cela viendra et en attendant, les Allemands s’usent en avançant péniblement. Il se confirme que 2 Corps allemands ont dû être reportés vers les Russes : voilà le commencement ! Les misérables vont enfin sans doute expier leurs atrocités. Ils ont détruit Louvain et se disent amateurs d’art !

Je devais coucher dans la paille ce soir : j’ai découvert un lit chez un garde champêtre, ce ne sera pas de refus car je suis las.

Les unités qui nous ont quittés ne reviennent toujours pas : elles se seraient ravitaillées directement aux Sections de Parc. On en a besoin disait-on pour un engagement sérieux demain.

Notre position à Parois n’est guère normale puisque nous sommes à la boucherie du 6è Corps. Cela me semble préliminaire d’un recul plus accentué. A un certain point de vue nous ne serons pas fâchés de fuir ce centre d’infection.

Il semblerait que le 6è Corps et le 4è en grande partie du moins auraient été déplacés pour filer vers le Nord où leur présence est utile. Notre rôle ici serait alors d’assurer le tapis (?) et de retenir tout ce que nous pourrions des forces ennemies. Rôle peu glorieux pour ce pauvre 5è C. déjà si éprouvé ! Rôle indispensable peut-être et qui lui fera rendre justice peut-être un jour.

A 1h, ordre de se tenir prêt. A 2h1/2, sur nouvel ordre, nous démarrons. Ces départs sont toujours angoissants. Je fais le serre file général car les unités du 1er Echelon qui nous ont été jointes sont un peu moins dressées que nous à notre méthode. Nous devons cantonner à Foucaucourt, c’est une vraie retraite ! Le Gal Sarrail, en commandant ce mouvement, l’a expliqué par un ordre supérieur indiscutable. Marchons donc sans comprendre. Entraînons-nous les Allemands dans un traquenard entre l’Argonne et Verdun : peut-être ? Mais il est dur de penser que la voie ferrée de Verdun va se trouver menacée. Temps radieux dans un pays délicieux. A Clermont-en-Argonne campe une escadrille d’avions. 2 lieutenants se détachent : ils reviendraient du Nord et nous chargent d’affirmer à nos camarades qu’une grande victoire a signalé nos armes vers la Fère. Nous sommes tout ragaillardis. Cet après-midi ce sont des cyclistes qui nous parlent des Prussiens à Clermont-en-Argonne. Tout est possible, mais ces gris avancent. En tout cas ces nouvelles successives sont énervantes au delà de tout.

Le pauvre Halmagrand a un véritable empoisonnement : les odeurs d’hier doivent y être pour quelque chose. Un peu de soins et il n’y paraîtra plus demain, je pense. Pour ma part, je couve un rhume ; ma promenade de cette nuit à bicyclette dans le brouillard et la transpiration n’a pas été faite pour son avortement.

A 1h ce matin, nouveaux ordres pour partir. A 2h nous sommes en route. Par Vaubécourt nous gagnons Lisle-en-Barrois et Villotte où nous cantonnerons. Qu’allons nous faire par là : c’est l’abandon semble-t-il de toute défense dans l’Argonne ! L’avenir seul nous l’apprendra. En attendant, bien bourré car je crains la fraîcheur qui surgira vers 3h, j’ai enfourché mon cheval décidément guéri et qui deviendra, je crois très bon. La promenade au clair de lune est délicieuse. Je fais le jalonnement de la route et c’est autant de poussière en moins.

Petit village cossu, Villotte va me reposer : j’ai un bon lit que je rejoins dès le Parc installé. J’y passerai la plus grande partie de la journée malgré la chaleur : c’est la meilleure médication.

Le bulletin des communes qui s’affiche ici annonce le départ du gouvernement qui abandonne Paris. Il a raison s'il prévoit ; mais nous ne songions guère à semblable éventualité quand nous sommes partis il y a un mois. Notre retraite elle-même, y sommes nous contraints par les événements ? Je n'y puis croire et, quelque jour, un mouvement sur le flanc allemand changera la face des choses. Je ne puis admettre que nos armées qui, de fait, ne sont pas entraînées se retirent ainsi sans raison tactique. Je serais confirmé dans cette idée par ce fait que les ponts de Varennes minés d'abord ont été déminés : il y a évidemment tentative de notre part à entraîner l'ennemi là où nous voulons sans doute le prendre à revers. C'est en plein succès avant hier à Curges qu'on a fait demi tour m'affirme Darrasse qui rentre de ravitailler ayant passé cinq nuits blanches. Conservons donc notre immuable optimisme. Ordre est donné de se tenir prêts à partir de 23h. Dans quel sens ? 2 heures de sommeil sont bonnes à prendre ; mais je ne puis pas oublier de noter ma rencontre de ce matin à Lisle-en-Barrois. Des territoriaux du train y cantonnaient depuis la veille. Ils appartiennent au 17ème C. (sans doute un nouvel acteur qui va entrer en scène). Ces braves gens nous ont un air merveilleux de garde nationale et m'apprennent qu'ils arrivent de Toulouse, de Montauban et d'Agen. Ils ont un accent terrible. Ils croient bien qu'ils ne resteront pas là car ils ont reçu des ordres la veille au soir. Ils vont me chercher le pli et m'avouent très simplement ne pas l'avoir remis la veille à leur officier parce qu'il dormait à l'heure où ils l'ont reçu. Ces gens à la figure rébarbative sont vraiment comiques. Puissent ils ne pas avoir de mauvais réveil pour leur tranquillité.

Notre ordre ne s'est pas fait attendre et nous étions en route à minuit. Direction Chardogne. La retraite continue. Ces cantonnements de nuit sont éreintants et les nuits ne sont pas assez calmes pour réparer la fatigue ; le clair de lune merveilleux rendrait la promenade exquise dans toute autre circonstance ; mais l'inconnu dans lequel on se meut sans défense impressionne désagréablement. On ne peut, malgré les assurances reçues en haut lieu, ne pas participer à l'inquiétude générale.

Tous ces visages qui vous interrogent avec anxiété dès l'arrivée, attristent. "Viennent-ils ?" "Sont-ils loin ?" "Vous ne pouvez donc pas les arrêter ?" "Quand seront-ils ici ?" "Faut-il partir ?" "Quel malheur !" Et de fait c'est un grand malheur que cette part faite à la guerre. Dans quel état ces malheureux retrouveront-ils leur chez eux s'ils s'en vont ? Ne seront-ils pas massacrés par ces brutes s'ils restent ? Les ordres ont beau être formels : rester, on ne peut conseiller ce parti sans arrière pensée. Aussi tous ceux qui le peuvent fuient et ce sont des interminables théories d'émigrés qui dévalent le long des routes emportant leurs hardes les plus précieuses. Quelques caisses chargées en hâte sur des chariots, une vache, quelques moutons et ces gens partent en larmes fuyant sans but, suivant la foule. Il y a là des gens de tout âge, vieillards éreintés, enfants malades entassés.

J'ai vu une mère dont 1'enfant de 2 ans était mort là, dans le foin.

On lui a fait un petit cercueil qui fut enterré le long de la route et la fuite se poursuit. Ce spectacle est lamentablement triste. Nous avons été réconfortés par la visite de Sauche dont la conduite dans les divers combats précédents fut héroïque . Je l'avais à peine vu au Quartier. Petit, trapu , l'oeil vif, énergique, il a son métier dans l'âme et nous conte très simplement ce qu'il a fait. Cet officier devrait être nommé général nous dit son colonel et de fait il a rendu de sérieux services. Son intervention a changé sur plusieurs points la face du combat. Pour n'en citer qu'une, un combat du 20 Août, 3 canons ayant été démontés, il a pendant 20 minutes servi personnellement sa dernière pièce avec son sous-chef et un servant tirant le contenu de 2 coffres. C'est d'une énergie admirable. Il se décida à la retraite après avoir fait des monceaux de cadavres. Il emmena au pas sa dernière pièce et ses chevaux survivants furent conduits tranquillement à l'abreuvoir car ils avaient soif ...

Il n’aura pas volé le commandement de la batterie qu’on reconstitue à son intention.

Ce matin le général Sarrail changeait de QG et se portait à St Dizier : nous avons rencontré en arrivant son escorte faisant le trajet. Deux de ses chevaux étaient tenus en main, l’un portait au garrot une sérieuse blessure d’obus. La selle de l’autre avait été labourée par des éclats de mitraille. Ce sont des preuves qu’il n’a pas froid aux yeux. Il a eu de la chance, il était à quelques mètres de sa monture !

Il a avisé en passant en auto que nous pourrions partir vers 20h. Nous nous y préparons et abandonnons nos lits à ceux qui revenant du front cherchent asile. L’ordre n’arrive pas et sans lit, je passe ma nuit entre le plancher, un fauteuil et le poste de police.

C’est seulement à 4h que nos ordres sont arrivés et nous partons à 7h, moi à 6 pour le campement. Nous allons à Fains et Véel ! Ce n’est que 5 km. La retraite se restreint et les ordres d’ailleurs indiquent la défensive sur certains points, l’attaque sur d’autres. Nous verrons ! On nous dit de plusieurs côtés l’infanterie devenue plus mordante et se réhabilitant. Tout ira bien si cela est vrai !

C’est un vrai encombrement vers Bar-le-Duc. Les émigrés sont en colonne serrées et même le canon tonne furieusement tout près, beaucoup plus près que ne semblaient nous indiquer les ordres. Comme son c’est du 105 allemand et j’entends peu le 75 ! Aurions-nous été surpris par des offensives ennemies. L’orientation surtout est presque ouest : serions-nous débordés sur gauche. Pour gagner Fains on descend jusqu’à l’Ornain par la ferme di Venize et le canal est franchi sur un pont-levis étroit. C’est un véritable embouteillage et si quelque retraite un peu rapide se produisait sur ce point ce serait un désastre. Il faut beaucoup d’énergie pour faire garer tout ce monde et assurer le passage des unités.

Nous préparons un cantonnement : médiocre utilité car vraiment il me semble que nous sommes bien pressés par l’action ennemie : nous mangeons au bivouac et attendons dans ce vallon étroit les événements : le canon ne cesse guère. Sans cette obsession, le déjeuner sur l’herbe aurait son charme ! - 16h voici l’Albatros qui passe. Oiseau de mauvaise augure : nous ne le voyons que dans les tristes occasions. En tout cas cet observateur qui chaque jour vient repérer notre position est odieux et je m’étonne même qu’il ne nous ait pas fait adresser déjà quelques bonnes rafales ennemies comme leurs grosses pièces ont l’habitude d’en envoyer de nuit par tirs méthodiques.

17h. Des voitures sanitaires passent. Des nouvelles du front ne sont pas fameuses ! Passent mes aumôniers que j’interroge. Vers 4h ils allaient de Fains vers Revigny, on les a arrêtés à mi-chemin en leur disant qu’ils n’avaient rien à faire par là : la journée a été mauvaise. Revigny est en flamme les obus tombaient en outre à mi-chemin de Venize ! Il y a eu encore des défaillances d’infanterie.

Aucune surprise donc quand nous recevons l’ordre de pousser notre cantonnement à Véel ; mais quelle angoisse au cœur ! Nous devions enrayer le mouvement de retraite et cette fois si nous reculons encore il apparaît bien que le mouvement nous soit imposé par l’ennemi. Là haut, à la nuit Darrasse déjà installé me montre le parc. Pour les logements ce seront des granges. Les parcs se forment sur le plateau découvert et nous sommes tous étreints du même sentiment. Godenneau est hors de ses gonds : où allons-nous, nous sommes f... . Les Allemands nous auront ! Nous payons l’indiscipline des années dernières. Que valent les Sarrail et tous les politiciens ? Nous sommes vendus car aucun plan ne peut nous conduire à abandonner ainsi tant de territoires.

Les Allemands sont à Coulommiers, à Meaux ! Il y a du vrai dans tout cela mais qu’y pouvons-nous ? Pour moi une autre anxiété me préoccupe. Revigny brûle là devant nous, je n’ai pas connaissance d’une protection vers l’ouest et je sens notre pauvre Echelon bien en l’air. Des batteries ennemies peuvent être à 6 km de nous vers le N.O. et ce n’est rien pour les grosses pièces. Je ne parle pas de l’infanterie pour laquelle un coup de main sur nous serait bien tentant !

Il n’est pas possible qu’on nous laisse ici ! Je suis pourtant bien las ! Je prends un cycliste pour escorte et nous dévalons la pente : des pièces lourdes françaises sont là à bivouaquer : position baraque ? Les hommes ont fait de grands feux et ce n’est guère prudent. Les officiers s’en moquent : ils n’ont pas mangé depuis la veille : il arrivera ce qui arrivera.

A Fains le colonel Guibert est installé avec le 1er Echelon. Je lui dit notre sentiment : il n’a pas d’ordre et s’en inquiète aussi. Une auto d’armée arrive. Les ordres doivent nous déplacer ; mais il faut passer par le C. d’A. Je pousserai jusqu’à Venize car avec les retards réguliers il faut des ordres immédiats et 1h de retard est énorme. J’ai d’ailleurs demandé à ce capitaine d’E.M. quelle protection nous avions : il m’a dit n’en pas connaître. Nous sommes en l’air et bien en l’air.

A Venize l’Etat Major vient de recevoir les ordres. Dans sa voiture J.J. raidi à côté de Micheler qui dort. Un général dans une autre voiture. Les estafettes causent à côté sans grand souci. Je vois Benoît, Nosi, Langlois. On va me donner des ordres spéciaux. Dans la salle enfumée de la ferme à la lueur de quelques bougies et mauvaises lampes sont les autres officiers d’E.M. Les uns mangent, d’autres dorment. Chacun paraît nerveux. Le gl Roques a été tué le matin, des fantassins ont encore flanché. La situation n’est pas brillante. On m’offre du café dont j’ai grand besoin. Il y a réunion pour le détail des ordres et je suis bouleversé ! Autour de cette table aucun de ces hommes ne paraît avoir la clarté d’esprit qu’il faudrait là et que tout le monde suppose. Il y a une lassitude universelle qui domine tout. Où mettre le 1er Echelon ? Où vous voudrez ! Allez réveiller le Gal : c’est à lui de prendre cette responsabilité ! Il ne la prendra pas ! Comme d’habitude ! Mettez-le là ! etc. Et telle unité ? On la met ici ? Où est son train régimentaire ? - Ah çà je n’en sait rien : elle le cherchera ! Il faut tout leur mettre dans la main. - Et puis ! Si elle ne le trouve pas je conclurai dit N.L. par une parole bien militaire : je m’en fous. Je sors consterné ! Où pouvons-nous aller dans de semblables conditions.

Je ne puis m’empêcher de tirer à l’écart un lieutenant d’E.M. pour lui dire avec des larmes dans la voix : « vos réunions sont-elles toujours semblables ? » - Il a l’air gêné comprenant mon angoisse et s’excuse par la nervosité de la journée et je me replonge dans la nuit tandis que de grosses pièces canonnent à nouveau vers Revigny semble-t-il. Serait ce à l’adresse de notre parc ?

A Fains où j’ai promis au lieutenant-colonel Guibert ses ordres, je le cherche. Pas de poste de police organisé. La garde du drapeau du 131è seulement. Personne ne peut me dire où est le 1er Elon et je cherche dans la paille avec des allumettes mes gens parmi les ronfleurs dans cette épaisse atmosphère. Je les trouve dans des attitudes de morts au pied de l’escalier et pendant 10 minutes j’essaie de les sortir de leur léthargie. Je plains le colonel Guibert qui nerveux et déjà âgé n’a pas dû dormir depuis bien des nuits. Je finis par leur expliquer les instructions qu’ils recevront plus tard sans doute et je me sauve car j’y serais encore envahi sans doute par cette atmosphère de sommeil communicatif.

Et me voici à 2h à Véel. Nous partirons à 3h. Je m’étends sur le plancher chez le colonel Schlesser pour prendre quelque repos.

Viennent à 3h les ordres : les Parcs ne feront pas mouvement ! Alors qui trompe-t-on ?

J’ai tellement le sentiment de la bourde nouvelle que j’impose en quelque sorte au colonel Schlesser que nous provoquions une explication et je fais tenir une note au Cne Benoît par le cycliste. J’avais raison : les Parcs ne faisaient pas mouvement une fois l’ordre verbal donné la nuit, exécuté ! ! ! Et il était 4h ! En route ! Il le faut et en hâte : le jour se lève et peut ménager quelque surprise et déjà cette nuit le bruit du canon a été si proche que tous les officiers se sont réunis avec anxiété et ne me voyant pas revenir ont craint que je n’aie été pris sur les lignes.

Je fais le campement et tandis que je me prépare au départ, des mouvements se distinguent sur les lisières voisines. L’impression de la surprise était telle que nos sapeurs se rassemblent et chargent leurs armes. Il n’y eut rien heureusement mais il en est peu d’entre nous qui n’eut ressenti cette impression poignante. J’étais payé pour l’avoir ressenti doublement.

Par Bar-le-Duc que nous effleurons seulement nous gagnons Resson. Dans le fond nous croisons de l’artillerie lourde. Salut de la main à Verrollot et Citroën et nous suivons la grande route assez encombrée. Resson. Cantonnement inutilement préparé (déjeuner avec émigrés contraint par mes hommes) : une auto d’armée nous aiguille sur Morlaincourt. Décidément on veut nous mettre au vert loin du bruit et je ne m’en plains pas car j’ai besoin de repos : je dors sur ma selle. Le canon tonne toujours. Nous croisons plusieurs régiments d’infanterie, des Alpins du 6e qui remontent au-delà de Bar. C’est le XVe C. qui a déjà donné vers Lunéville. Seront-ils meilleurs que les autres ? Ils semblent las tous ces mocos qui vont au feu semble-t-il sans grand enthousiasme. Des trains passent avec de la troupe et cela donne quelque confiance.

Morlaincourt est dans un vallon profond. Un château nous y héberge et nous y serons fort bien ma foi, les événements puissent ils nous y faire rester. Cela indiquerait que nos positions se maintiennent. J’ai vu Fains si près d’être abandonnée ! Quant à Bar j’ai eu un peu l’impression que cette ville ne tarderait pas à être bombardée. Il va certainement se jouer autour de cette ville une partie importante. Je me suis couché après midi dans un état d’anéantissement dont Halmagrand a été témoin 2h après en venant me réveiller pour un ordre : j’ai mis 10 minutes à sortir de mon coma.

Nous sommes ici un peu à l’écart de tout. A moins que le vent ne donne nous n’entendons même pas la canonnade.

Les pontonniers sont dans les prairies du château et nous en sommes réduits comme commandement à L’EMR. J’oublie le célèbre « point de dislocation » dont nous sommes conservateurs. On nous a réclamés du 1er Echelon toutes nos sections et nous sommes de fait si loin de la bataille que pour le ravitaillement, ce serait imposer par les allées et retours des fatigues insupportables aux chevaux. Les restes de la 4e Bie du 30e nous ont rejoints. Le Cne d B.B. se tient à l’écart. On lui aurait retiré le ct de sa batterie pour avoir tiré par erreur sur nos fantassins. Il est très déprimé le pauvre !

Première bonne nouvelle reçue ! Officielle celle-là. Notre gauche a eu un succès complet : la 4e Armée allemande serait en pleine retraite : l’ordre de poursuite a été donné. Les positions relatives des armées sont si confuses pour nous que nous ne savons s’il s’agit de notre gauche propre ou de celle de l’immense armée qui s’étend du Nord à Belfort ! Finalement il s’agit de l’Armée vers Meaux Coulommiers. Cette dernière ville a la suite d’une retraite accélérée de 50 km serait devenue de QG allemand QG anglais. De notre côté aussi tout irait mieux. Il est un fait que le 5e C. d’A. a maintenu son QG à Venize. Nous aurions vers le Nord poussé devant nous une forte pointe.

Cornu nous a apporté une poignée de bonnes nouvelles. On en croirait la moitié et cela suffirait. 100 batteries lourdes viendraient d’être livrées par Le Creusot : elles avaient été faites pour le Japon et la Serbie. Le général Pau couperait la retraite allemande vers Longuyon où la poste française aurait été rétablie. Ce sont les nouvelles du matin : on déchante toujours plus ou moins le soir.

L’Albatros nous rend régulièrement visite : il se risque même assez bas. Je travaillais avec Beauvais quand une véritable fusillade éclata aux environs du château. Le crépitement était tel que j’ai cru à une mitrailleuse et à une surprise par conséquent. Il n’en était rien. L’Albatros avait été salué à moins de 1200m et certains l’avait vu accuser un fléchissement. En tout cas il fit demi tour. On organise pour le lendemain une vraie chasse au poste et le Cne du génie Pichet surtout paraît enragé. Les résultats seraient nuls bien entendu : le fusil ne peut pas grand chose contre eux. Il faut la mitrailleuse ou mieux le canon.

Nous rallions Givrauval : là nous serons près de la route et plus à portée d’un mouvement dans un sens quelconque. La canonnade fait fureur. Est-ce la fatigue des jours passés qui se traduit, je suis nerveux et abattu. 2 gendarmes de la 3e A. rencontrés et qui questionnent les émigrés nous affirment qu’à l’E.M. on est très calmes. L’Albatros aurait été descendu au-dessus de Rosne d’un coup de 75. D’autres le remplaceront sans doute ! De la grosse artillerie serait arrivée à B.lD. et toutes les nouvelles plus ou moins fantaisistes dont nous sommes habitués à faire médiocre cas. Nous sommes pourtant loin : le vacarme est terrible et le sentiment est tellement net que toute la partie se joue en ce moment. La pluie tombe. On plaint les malheureux qui coucheront sur le sol. Je crois cependant la pluie bienfaisante. Elle rendra difficile aux Allemands le mouvement de leurs pièces lourdes.

Bien entendu aucune confirmation des nouvelles sensationnelles. On a même dit que Verdun dont on est coupé aurait dans une heureuse sortie pris un convoi de 1100 voitures munitions et ... (?) : le tir ennemi aurait été grandement gêné ; si cela pouvait être vrai. L’outrecuidance allemande rendrait la chose possible car ils n’ont pu faire un tel trajet depuis 10 jours en organisant suffisamment leur arrière. On dit aussi que de nouveaux corps allemands seraient devant nous, que l’un d’eux s’insérerait entre Verdun et nous ; mais que Verdun serait assez armée pour parer à cette pointe !

En un mot, on ne sait rien et tous ces racontars qui ont chacun fond de vérité sans doute exaspèrent seulement la sensibilité de tous. J’ai fait un tour au cimetière qui domine la vallée, à l’église : les sujets de méditations ne manquent pas sous les rafales ininterrompues. Quelles nouvelles ce soir et demain ? - Rien ce soir et la canonnade continue. Dans l’impossibilité d’agir on voudrait se boucher les oreilles pour ne pas entendre ce grondement qui vous répond jusque dans les moelles.

Fatigue, humidité, énervement, nourriture médiocre, j’ai été malade toute la nuit ; les prunes y sont pour quelque chose ! Entre mes courses forcées j’ai rêvé de surprises et ce cauchemar remplacera pour moi maintenant, je crois, le tapis vert de l’examen !

Décidément les nouvelles seraient meilleures. Le Cne Pichet est passé à Longeville : sur tout le front on passerait à un mouvement net d’offensive. Le QG partirait dès le matin pour Bar-le-Duc. La canonnade paraît d’ailleurs s’éloigner. Et pourtant dans le pays on est que peu rassuré car cette impression première s’efface bientôt, la canonnade reprend vers 10h plus intense et plus rapprochée en apparence. La bataille continue donc. Quelle en sera l’issue ?

Notre situation bizarre d’E.M. sans troupe ou presque a dû émouvoir en haut lieu. Ordre est reçu de rejoindre le 1er Echelon à Longeville. C’est bon signe. En route ! Nous partons à 2h. A Ligny-en-Barrois, joli parc municipal taillé, dans une propriété autrefois splendide des Luxembourg ; allées d’ormes superbes. Le Q.G. d’armée est toujours là : encore une nouvelle controuvée2 .

Longeville. Je retrouve Legroux que j’ignorais dans nos parages. Il est à la 1ère don de Pau. C’est une joie de rencontrer un camarade ! Et puis le cœur est ragaillardi par les nouvelles qui se confirment. Nous tenons réellement le succès ! 3 pièces allemandes de campagne croisées sur la route en étaient l’avant coureur. Elles ne donnent pas une impression bien sérieuse et elles n’ont d’ailleurs produit que peu de résultat. Elles portent au-dessus de l’aigle l’inscription Imo gloria et patria et au-dessous : ultima ratio regis. C’est prétentieux et dans la circonstance cette dernière raison est vraiment bien mauvaise.

Le colonel est enchanté et renaît : ce n’est plus le même homme vu à Fains ! Dans les 48 dernières heures on a distribué aux diverses unités disposées devant nous 76.000 projectiles, rien que pour le 75. Cette trombe de fer est a n’en pas douter la clef de notre succès étant donné surtout que la réponse n’a pu être équivalente avec les difficultés de ravitaillement du côté allemand. On dit d’ailleurs que 18 pièces lourdes allemandes ont dû être abandonnées enlisées. Des batteries seraient restées là sur place en bien des points entièrement démontées. Nos tracteurs Panhard Chatillon auraient seuls été capables de les tirer de leur situation dans laquelle 18 chevaux n’auraient pu venir à bout.

Dans le pays les visages sont transformés ! Ceux qui ont été à Bar ont été accueillis avec des transports ! Les habitants l’ont échappé belle et ils se rendent compte de leur chance et de la part due à l’artillerie. Un de nos plantons y a reçu une gerbe de fleurs pour les officiers d’artillerie et une boîte de cigares. Si notre itinéraire nous y conduisait ce serait un triomphe !

Notre ordre nous a fait repartir vers l’Ouest. Nous allons à Montplonne laissant derrière nous le XVe C. d’A s’insérer à notre droite avec des troupes plus fraîches. Ce sera une journée de repos et de vrai repos moral. Malheureusement pour la promenade il fait un temps épouvantable. Avec le campement nous allons à travers champs par de vrais chemins de montagne et sur la hauteur le vent souffle en tempête. Les chevaux avancent avec peine ! Ce pays est superbe c’est en réduction la Suisse et Montplonne est un coin délicieux. A Longeville le matin j’ai rendu visite à l’église, un porche ogival est de jolies proportions. A Montplonne c’est dimanche église pleine : on sent que tout ce monde a besoin de rendre grâces pour ce péril si menaçant évité. Notre réception en bénéficie mais tant de troupes ont passé partout que les provisions se font rares.

Incident amusant. L’institutrice libre du pays est une maladroite et s’est fait mal voir dans le pays. Par certaines curiosités sur nos mouvements elle nous a paru louche. Cette opinion m’a été confirmée par le maire qui a eu à transmettre pour elle une dépêche peu claire. Les rivalités de petit pays aidant, on a vite fait de voir une espionne et mon Dieu une précaution est toujours bonne à prendre comme elle avait eu connaissance de nos ordres par l’éternelle inconscience de notre inénarrable Ct, nous avons trouvé prudent de la consigner chez elle avec sentinelle à sa porte. La malheureuse en était bouleversée et a prétendu qu’elle aurait une crise cardiaque. Il n’en sera rien et l’histoire se bornera au vaudeville.

Montplonne. Bonne nuit. Les ordres nous portent à Laheycourt : décidément c’est le bond en avant. Nous allons voir les résultats de la lutte. Ils sont effrayants.

Nous sommes partis avant 6h, devançant la colonne et la promenade est exquise. C’est la Suisse aux environs de Montplonne, la forêt est superbe auprès de Bar dans le Haut Juré ; temps de pluie pourtant ; mais comment ne trouverions nous pas tout admirable avec la joie que nous avons au cœur. Véel ne me paraît plus le même et je ne puis m’empêcher de dire deux mots au paysan chez lequel j’avais dans notre sinistre soirée pris un souper hâtif : il ne me reconnaît guère d’ailleurs : il en a vu beaucoup d’autres ! Fains : de ce pont où j’ai cru à l’embouteillage ! Nous croisons sur la route tout un détachement du 30è qui arrive du Dépôt ; une partie est pour nous : ils font double emploi avec un arrivage récent. Ils sont tout flambant neuf et ont l’air fort dépaysés parmi nous. Les Cnes Le Lelièvre et Roux les conduisent. C’est à Laheycourt que nous devons cantonner et nous nous heurtons au 1er Echelon qui stationne sur la route au droit de Bussy. Le même affolement règne toujours ; ils ont quitté Fains à 2h du matin et ils attendent là depuis. Les averses ne les ont pas ménagés et tous sont transis. Le pauvre Cornu en est malade ! Toute la plaine est défoncée par les obus et les entonnoirs sont devenus des lacs. Il y a des corvées qui enterrent des morts : on en a trouvé beaucoup dans ces parages. Les bois sont d’ailleurs en charpie, tant il est passé de mitraille. Pauvre Laimont, ce n’est qu’une ruine : tous ces débris qui précèdent le village sont lamentables ; le monument d’un officier aviateur surprend : comment les Allemands l’ont-ils laissé là ? Il y a encore quelques vaches au pâturage : elles ruminent parmi des cadavres. Le cataclysme ne paraît pas les avoir émotionnées. Je suis en avance, le pays mérite une visite. Toute une partie est en ruine, le reste a été saccagé, des cadavres d’animaux un peu partout, des projectiles non éclatés, des débris d’armes de toutes sortes. L’église a été éventrée. C’est la désolation : pas une âme qui vive. Les seuls êtres vivants sont des poules et quelques porcs qui circulent dans les décombres. J’aperçois près de l’église un carnet sur une pierre, un carnet intact. Il paraît si dépaysé que je descends de cheval pour le ramasser : c’est un recueil de poésies et de romances copiées sans doute par un enfant de Marie ! Que viennent faire ici les « oiseaux de N.D. », le lieu n’était guère propice pour faire un nid.

Le Lieutenant Colonel est au delà de Fontenoy : dans l’encombrement des voitures, je le rejoins. Nouveaux ordres : ce n’est plus à Laheycourt mais à Vaubecourt que nous devrons cantonner. Je n’ai que le temps de faire prévenir par Cycliste Lemerle qui doit être déjà arrivé, le 2è Echelon a été prévenu. Le Cne Bresson dit que les environs sont remplis de cadavres. La colonne se remet en marche, je l’accompagne.

C’est à mi-côte au delà d’une petite vallée que je vois la première tâche grise dans un champ sur une croupe. C’était une position de batterie superbe dans un site charmant. Il y a encore l’échelle qui servait d’observatoire. C’est un grand diable d’artilleur allemand qui est là face contre terre. Mon cheval fait des difficultés pour s’en approcher : il en verra bien d’autres ! Tout le bois en est plein. La route est jonchée à droite et à gauche : cadavres d’hommes et de chevaux : l’air en est empuanti. La lutte par ici a été effroyable !

Avant d’entrer dans Louppy-le-Château, à droite, avant le ruisseau, le premier pantalon rouge ! : un sergent. Le cœur se serre terriblement : les Allemands ne comptaient guère auprès de celui-ci !

Louppy-le-Château n’est qu’une ruine, l’église est en ruine ! Dans les décombres ont roulé jusqu'à la route les débris des cloches. On a trouvé vers la route plusieurs officiers français tués. Et la route se poursuit vers Villotte. Qu’en reste-t-il ? Qu’est devenue la maison où nous avions reçu si bon accueil ? La colonne est interminable à doubler : je rejoindrai Vaubécourt plus vite isolément en passant par Lisle-en-Barrois. Tout l’Est de Villotte est détruit : notre maison est rasée et le sophora seul, bien roussi, me la fait reconnaître. Qu’est devenue notre hôtesse : elle voulait rester, a-t-elle persisté dans son intention que nos conversations avaient appuyé d’ailleurs ?

Cette fontaine bizarre que domine une vache de pierre est encore plus étrange. Une vache est venue mourir près de son image : son cadavre dresse à côté ses pattes raidies !

Plus loin un cadavre à gauche dans le fossé à la sortie du pays ; pauvre vieille femme, comment est-elle venue mourir là : ses vêtements sont en désordre : une main pieuse a déposé récemment une croix sur sa poitrine. La face est peu reconnaissable ; mais l’idée de notre hôtesse s’impose à mon esprit. Ne sommes-nous pas pour quelque chose dans sa mort ?

Toute la plaine qui suit a été labourée par nos projectiles et les Allemands débouchant du bois de Charpentières en ont senti les effets : leurs cadavres ont jonché les champs tandis qu’ils avançaient à la course (?) vers Villotte.

Perceval m’accompagnait à bicyclette : je lui fais ramasser un fusil qui sera toujours une bonne arme à posséder.

Vaubécourt. Une grande partie du pays, surtout les environs de l’église, est détruite. Le Cdt loge chez le curé Soyen (?) et je suis son voisin. L’abbé est resté à son poste et il a vu de cruelles journées. Les Allemands en arrivant trouvèrent plusieurs de nos soldats dans le pays : l’un d’eux s’était réfugié à l’orgue de l’église : sans doute quelque fuyard. Ces 3 malheureux furent pris et fusillés sommairement. Le curé fut rendu responsable de la présence de l’un d’eux dans son église. Arrêté, menacé, incarcéré, rien ne lui fut épargné ! Il eut la chance d’être interrogé par un officier parlant parfaitement le français et très distingué ! qui tranchait sur son entourage et notamment sur le Général commandant le Cantonnement. L’argument qui frappa le plus ses inquisiteurs fut que depuis la loi de séparation, l’église ne lui appartenait plus ! Il fut relâché après 3 jours de transes. Sa gouvernante en tremblait encore. Mon hôtesse avait fui dans les bois pendant le bombardement : elle n’avait pas encore retrouvé son calme. Mon habitation a été saccagée et je couche sur un sommier au mileu de toutes les frusques dont armoires et tiroirs ont été vidés ! C’est lamentable. Une assez belle demeure dans le pays vaut une visite. Les traces des pillages y sont remarquables ! On ne peut s’en faire une idée quand on ne l’a pas vu : tout est brisé et bouleversé. Les Allemands quand ils sont partis en vitesse ont laissé sur une table leur repas inachevé. Un crucifix, on ne sait pour quelle cause, est dans une assiette. Au milieu de tout ce cataclysme une pendule se balance encore à l’heure au poing d’une statue en simili bronze et cela semble miraculeux.

Parmi l’envoi du dépôt, j’ai à choisir un maréchal des logis. Bernaud n’est pas assez sérieux pour assurer le service à l’E.M. Je prends Decailloy un encadreur de Vincennes et j’espère avoir eu la main heureuse car j’ai été bien mal secondé jusqu’ici.

Vaubécourt- Waly. Le mouvement en avant continue : nous devons pousser jusqu’à Waly. Puissions nous ne pas aller trop vite et ne pas tomber dans un traquenard. On doit heureusement en haut lieu se souvenir de Longuyon. Nous gagnons notre cantonnement par Evres et Foucaucourt. La crête qui précède Evres était une excellente position de batterie. Une pièce allemande de 77 brisée par notre feu s’y trouve encore. Il y avait aussi de la grosse artillerie, il reste encore bonne quantité de caisses, de paniers à projectiles, de douilles et de sachets de poudre. Plusieurs tombes dont celle d’un lieutenant (Ostertag ?) tué le 7. Un projectile de 75 planté en terre précise l’arme qui l’a frappé. Je ramasse des journaux allemands épars. Le Kriegszeitung ne relate que des victoires ! Ils vont enfin commencer à déchanter : chacun son tour.

Evres est en piteux état dans toute la partie Nord. Il ne reste de la Mairie que le tableau des affiches administratives. Encore des positions de batterie et des tombes à la sortie du pays. On reconnaît facilement l’endroit où les Allemands s’installent. Ils y font un vrai déménagement : fauteuils, tables, chaises et toujours les inévitables édredons qui dans les clairères mettent leur note rouge ridicule.

Tranchées et trous d’obus ne manquent pas dans toute cette région : la lutte y fut âpre.

Sensation à Waly ! le village est rempli d’Allemands blessés ! Nous formons notre parc au-delà du village. des morceaux de paniers et de caisses y sont accumulés. Les Allemands avaient là un important dépôt de munitions. Preque tout d’ailleurs est vide : il faut cependant que le départ ait été rapide pour qu’ils aient laissé tout ce matériel qui a sa valeur. Tout le monde en profitera : il y a des caisses particulièrement pratiques et bien établies.

Toutes les granges regorgent d’Allemands blessés. Ils ont été abandonnés là sans autre avis : on leur a dit qu’on évacuait mais qu’on allait revenir. Ils n’y ont rien compris quand ils ont vu des Français. Ils croient tous que la guerre a été voulue par Poincaré. C’est la fable dont on les a rassasiés. Ils craignent surtout nos représailles. Ils s’inquiètent de savoir s’ils pourront correspondre avec leur famille. Je cause avec certains et tous se soulèvent sur leur paille quand je leur explique la paix qui règnera après notre victoire certaine. Chaque province allemande échappera à l’exploitation de la Prusse pour laquelle ils se font tuer après s’être saignés pour lui fournir des armes. L’église démeublée et remplie de paille est jonchée de blessés : presque tous sont Wurtembergeois, il y a cependant des Polonais. Certains, des gradés, se renferment dans un mutisme farouche. Dans l’école quelques grands blessés qui demandent à boire et encore à boire entre 2 plaintes et cherchent à intéresser à leur misère. Le coeur est soulevé à l’odeur infecte qui se dégage de tous ces malheureux.

Le rez-dechaussée et le 1er étage du château sont remplis aussi. Il y a hélas aussi d’assez nombreux Français dont un sous-lieutenant, quelques coloniaux ; plusieurs hélas n’iront pas loin !

Aucun pansement n’a été changé depuis plusieurs jours. Quelles souffrances physiques et morales !

Nos médecins se sont multipliés tout le jour : certaines blessures atroces sont remplies de vers. Dès le soir, tout ce qui pourra être évacué le sera.

Il faut mettre un peu d’ordre dans tout ce monde. Il y a un infirmier allemand à l’église avec un soit disant blessé guéri qu’il faut surveiller car dans le fond malgré leurs protestations, tout ce monde nous déteste cordialement. Je fais garder l’église et la crainte salutaire d’être fusillé empêchera quiconque de sortir sans autorisation.

Ce sont surtout les fantassins qu’ils craignent à juste titre et ceux qu’ils apercevaient passant devant leurs granges et les menaçant les terrifiaient.

Tant bien que mal au 2e étage du château où tout a été bouleversé, nous avons installé un dortoir pour les lieutenants : j’ai un matelas pour moi mais n’en profiterai guère. A l’église et au château, tard dans la soirée et à la lueur de tout ce qu’on a pu allumer nous avons éva cué du monde par les ambulances automobiles. On ne peut les prendre tous et chacun veut s’en aller. C’est le sentiment qui domine tous ces malheureux : partir, fuir ce coin où ils ont passé de si terribles heures. Beaucoup d’ailleurs présument trop de leurs forces et doivent rester. Il y en a un tout nu à qui je ne puis faire entendre raison, il aurait couru dans cet accoutrement derrière les voitures s’il l’avait pu. Une couverture sur les épaules est l’habillemnt le plus courant de ces misérables. Je vais m’étendre sur mon matelas : je n’y dormirai guère, l’odeur pestilentielle qui m’arrive par bouffées avec les gémissements et les râles m’en empêche. Oh la triste nuit !

Waly. Au matin, plusieurs de ces malheureux sont morts ! Un prêtre soldat, au pied de l’escalier, a rendu le dernier soupir sans que personne s’en soit aperçu.

On arrive à vivre dans ce milieu presque sans émotion ! Et pourtant quelle fin pour ces malheureux !

Où sont les soins et les attentions dont nous entourons les derniers instants de tous ceux qui nous sont chers !

On a trouvé un fusil chargé, des baïonnettes cachées sous certains blessés. Des Allemands les auraient immédiatement passés par les armes. Nous sommes toujous plus humains et nous admettons devant le malheur toutes les circontances atténuantes. Nous avons raison ; mais, pour nos ennemis, nous avons tort : c’est pour eux preuve de faiblesse et infériorité.

Les ordres nous ont poussés jusqu’à Rarécourt et nous avons eu du mal à sortir de la boue. Les parcs sont formés des 2 côtés de la grand-route assez loin du village juché dans une situation assez particulière. Belle vue de l’Eglise. Là aussi il y avait un hôpital, des débris de toutes sortes en ont été sortis ! Je loge dans une maison qu’une inscription traduite en allemand par un médecin ennemi qui y fut cantonné préserve des soldats. Tout cela prouve qu’il a partout suffi d’un mot pour éviter les excès des hommes. Partout où des malheurs sont survenus, ce mot n’a pas été dit et le commandement en conservera toujours la responsabilité.

Je tâcherai de changer de logement. Le Cdt couche au prebytère et , quitte à ne pas avoir de lit ou à m’en faire un mauvais, je préfère, pour la facilité du service, coucher sous le même toit que lui. Nous nous sommes rapprochés de la ligne de feu et les ordres doivent être exécutés avec promptitude.

Rarécourt. Nous ne bougeons pas aujourd’hui on ne peut toujours avancer ; mais je crains toujours un nouveau Longuyon et les Allemands pourraient bien nous amener sur une nouvelle position fortifiée. Cependant ce mouvement de retraite de leur part surprendrait. On dit d’autre part que le 2e C. aurait quelques difficultés à l’ouest de l’Argonne : c’est ce qui nous empêcherait d’avancer. On dit aussi que les écluses de la Meuse ont été lâchées pour augmenter aux Allemands leur difficulté de retraite, que le 6e C. avec des divisions de réserve serait sur la rive droite pour couper les corps devant nous.

Enfin on ne sait rien ; mais la canonnade a repris fortement et c’est à nouveau l’incertitude qui règne. C’est toujours du N. N.O. que viennent les coups. Quelques uns surprennent vers le N.E. : ils sont plus violents et font trembler les maisons : ce sont certainement des ouvrages de Verdun qui tonnent.

Après le dîner nous étions encore à table ; arrive Darras ruisselant : il précède sa section qui rentre. Il est épuisé. Battu par le vent et la pluie, l’estomac vide, la chaleur et la lumière le surprennent : il manque s’évanouir. Son apparition a vraiment quelque chose de tragique. Il nous annonce d’ailleurs que 2 batteries du 30e, celles de Sandre et Maladieu se sont fait prendre dételées pendant la nuit par les fantassins allemands. Encore notre infanterie qui n’était pas à sa place. Ceci prend à nos yeux l’importance d’un désastre.

Décidément si les officiers sont à tel point épuisés que doit ce être pour les sous-off et les hommes. Je vais au devant du Cap. Bouillat qui amène sa section dans la nuit : il est transis lui-même ; nous pataugeons à tâtons et le parc se forme tant bien que mal. Mais tout ce monde est heureusement bien plus résistant qu’un jeune homme de 22 ans et les quolibets vont leur train tandis que les voitures cherchent leur place. « Ah ! lala ! en v’la une gadouille » ! ! Le moral des réservistes est bon et il n’y a rien de perdu ! D’ailleurs les pièces même n’ont pas été enlevées par les Allemands, elles seraient là entre les 2 adversaires en attendant que le terrain soit définitivement acquis par l’un d’eux. C’est une fâcheuse surprise et qui montre une fois de plus notre insouciance de nous garder : les Allemands sont plus prudents. Le lendemain une offensive sérieuse doit être prise ! Est-ce bien prudent quand on s’attaque à une position aussi fortement retranchée que Montfaucon vrai nid d’oiseau de proie !

Nous ne bougeons pas. Le Cap. Bresson vient nous rendre visite. Au 1er Echelon la note est plutôt lugubre. Montfaucon est une position de 1er ordre : on va pourtant l’attaquer. Je me demande pourquoi faire tuer du monde là quand il vaudrait mieux tourner. 5 (?) C. d’A seraient devant nous ! Une batterie du 13ème aurait eu le même sort que celle du 30ème ; un corps allemand tenterait de filtrer par l’Argonne pour nous tourner. C’est en somme la poignée de mauvaises nouvelles. On envisage même une retraite possible ; mais c’est là du pessimisme.

En tout cas Bresson ne nous oubliera pas en cas d’ordre de repliement. Puissions nous ne pas revoir ces tristes journées. J’ai bon espoir d’ailleurs car toutes ces opérations se tiennent et nous nous confinons trop dans ce que nous voyons devant nous. Ceux qui nous conduisent en haut lieu savent ce qu’ils font et il faut une confiance absolue dans la réussite. Et cela même malgré l’oiseau de mauvais augure, le fâcheux albatros qui a encore cru devoir venir nous survoler.

Encore Rarécourt. Rien ne bouge et nous gardons en somme nos positions. On avait pris et perdu Montblainville plusieurs fois la veille : il semble qu’on le conserve définitivement. On voudrait s’installer vers Apremont d’où Montfaucon pourrait être pris d’enfilade. La canonnade qui n’avait guère cessé la veille est plus rare : on respire mieux. Les nouvelles d’ailleurs sont meilleures dans l’ensemble.

Tout le monde est réuni dans ce Rarécourt, les colonnes légères du 120 et celles du 155 : j’ai donc l’occasion de voir Verrollot traînant bien fort la jambe le malheureux !

Le Cap. Perey des sections auto. nous apporte en dépôt un lot de munitions. Il est toujours bourré de nouvelles allant chaque jour plusieurs heures à Bar-le-Duc. Dans l’ensemble elles sont bonnes. C’est un recul de 100 km pour les Allemands que nous a valu la victoire sur la Marne !

Pour nous, notre position est je crois sans grand intérêt dans l’ensemble et, notre avance ou nos reculs sont subordonnés à ce qui se passera à l’Ouest.

Nous sommes cependant un pivot du mouvement de refoulement vers le N.-E.. On dit que la Meuse débordée a 400m de large que le 6ème C. d’A. à notre droite opère même au-delà de la Meuse. Nous en serions séparés par le XVème qui opère plus particulièrement sur Montfaucon. En tout cas les Allemands tiennent toujours cette grosse position qu’ils auraient même fortifiée avec du béton ! De là ils nous écharpent. Ils seront durs à en déloger.

A part la canonnade qui roule si souvent toujours aussi exaspérante, les allers et venues des sections, c’est une vie de garnison que je mène ici. Paperasses, ordres, organisations de toutes sortes, renseignements : depuis le matin jusqu’au soir et la nuit encore pour les ordres je n’ai pas une minute à moi. J’aurais pourtant voulu aller jusqu'à Jubécourt voir les tranchées allemandes : c’est admirablement établi dit-on sur plusieurs kilomètres. Dans leur fuite assez rapide ils ont abandonné là des milliers de cartouches de fusil et environ 3000 obus non tirés sur leurs positions de batterie : ils se protégeaient contre une attaque de Verdun. Ils en avaient commencé le siège par des ouvrages avancés. Troyon , vieille bicoque, était fort mal en point et sans Génicourt et la rescousse de territoriaux il serait tombé.

Parmi les nouvelles sensationnelles il se confirme le passage à Dijon puis à Rouen et Paris de nombreux trains hindous. Des cadres anglais auraient été les chercher notamment à Marnille. Quelle curieuse collaboration ! Ce sont peut-être là les renforts attendus.

Un renfort bienvenu était celui des pièces de 105 du Creusot : nous avons vraiment une infériorité de ce côté. Les Allemands envoient leurs « pots de fleurs » ou leurs « nègres  » du diable et s’ils étaient plus efficaces nous n’existerions pas devant eux.

On dit qu’un groupe serait arrivé sur notre front. Puisse-t-il en être ainsi ! L’énervement reprend un peu dans ces 2 derniers jours. La canonnade s’est faite plus intense (on prétendait pourtant l’ennemi à court de munitions et tirant des obus d’exercices).

Ce soir 22 la note est moins bonne. Les pontonniers qui étaient vraiment en l’air à Clermont (on les avait même par erreur orientés sur Varennes) ont reçu l’ordre de nous rejoindre : signe médiocre. On dit aussi que Clugny aurait été évacué intenable pour nous. En tout cas l’attaque de Charpentry dont on avait parlé a dû échouer. La position de repli Pt-Boureuilles -Vauquoy qui a été fortifiée sera sans doute meilleure.

Ce soir une fumée s’élevait devant nous : ce doit être Boureuilles qui brûle. Un village de plus hélas ! Ici encore ce sont les obus qui ont dû mettre le feu ; mais que dire quand les incendiaires ont agi à la main avec leurs appareils spéciaux car il n’y a pas à le nier nous avons vu ces chapelets de sachets de poudre dont ils se servent pour assouvir leur vengeance. Ils le paieront sans doute quand le destin leur sera devenu entièrement contraire ! Un porteur d’ordres nous a dit ce soir que la journée avait bien fini, que nous avions repris une part du terrain perdu. Il y aurait hélas de nombreux blessés : c’est la seule chose dont je ne doute pas.

La 10ème Division a changé depuis hier de commandement. Le général Marquet tué il y a 8 jours si malencontreusement est remplacé décidément par le général Gouraud un soldat, on peut avoir confiance en lui. Il est arrivé hier sans manteau, sans cantine, d’un trait de Marnilles en auto. Il serait suivi de 2 bataillons sénégalais ? Encore un renfort que nous ne verrons pas sans doute.

De quoi sera demain ? En attendant j’ai une grande joie ce soir : un paquet m’arrive d’Orléans remis par un canonnier, c’est un envoi de tout ce que j’aime. La chérie a profité d’un départ de dépôt : j’ai une lettre écrite hier, une fleur toute fraîche encore et ce qui ne nuit pas au troupier des conserves et de la laine : les vêtements chauds arrivent à point car le temps tourne au froid nettement.

Toujours Rarécourt ; mais je serais étonné si nous y restions longtemps : il y a une nuance supérieure d’affolement au 1er Echelon, toujours affolé il est vrai. On a ravitaillé par la 1ère auto sur la route et le Cne Bresson est venu réclamer d’urgence des sections. Rien ne va assez vite : il faut pourtant le temps matériel. Il est vrai qu’on tire effroyablement. Les lots de 6000 coups pour le C. d’A. ne viennent guère qu’à raison de 1 par jour et au train où vont les munitions c’est insuffisant. En a-t-on suffisamment en approvisionnement ? Les dépenses doivent dépasser les prévisions et ce pourrait être grave car la lutte est presque uniquement d’artillerie.

Pendant l’opération, les éclatements sont très visibles sur les crêtes et paraissent proches : ce n’est pas de nature à calmer l’affolement.

Les nouvelles sont contradictoires. En tout cas devant nous les progrès allemands sont lents mais incontestables. On annonce heureusement que du 8ème C. va venir nous renforcer, on en aurait grand besoin.

Les Allemands d’après les renseignements officiels agissent de Metz vers le Sud en Woevre avec 2 corps d’armée. Sans doute veulent ils déborder notre droite en essayant de forcer la ligne des forts. Troyon a été presque démoli durant notre premier mouvement de recul. Sans le secours de régiments de territoriaux et l’appui de Génicourt il aurait succombé. On dit heureusement que c’est un ouvrage de 3ème ordre sur lequel on ne comptait guère. On prétend aussi que les défenseurs auraient eu recours à une ruse pour amener la déroute de l’envahisseur.

Après le bombardement très violent qu’ils éprouvèrent, ils se turent, firent des feux de paille pour simuler l’incendie des décombres et attendirent muets l’assaut final. C’est seulement quand les colonnes d’assaut furent sur les glacis occupées à couper à la tenaille les fils de fer, qu’ils prouvèrent leur existence par de terribles rafales. L’ennemi revint à plusieurs reprises inutilement et laissa 3 ou 4000 hommes sur le terrain. C’est possible : l’histoire nous le dira.

Ces nouvelles me font songer au pauvre oncle Léon. Est-il encore à St-Mihiel ? : pour lui qui aime le calme il aurait pu mieux choisir !

Un peu d’accalmie semble se produire après midi ; mais de courte durée ; les fumées qu’on voyait déjà la veille ont augmenté en nombre et intensité. C’est Vauquois Boureuilles qui flambent !

Pauvre Vauquois ! Son clocher amusait gentiment le paysage. Ils l’ont fait sauter. Il y a 2 jours la 10ème en mission le regardait la nuit se détachant sur le fond rouge de l’incendie un « pot de fleur » est arrivé en plein milieu. Ils ont tous vu le clocher sauter en l’air dans un nuage puis... plus rien ! L’impression a été très forte pour tous, les hommes même en sont restés ahuris !

Le soir le canon a paru plus proche. J’avais fait installer l’électricité dans ma chambre bureau, me doutant que je n’en profiterais guère.

A 20h l’ordre arrive de se tenir prêt à partir ¾ d’h après, départ immédiat pour Waly. C’est un vrai serrement de cœur que tout le monde éprouve. On a beau mettre en avant toutes les raisons : elles sont mauvaises au fond du cœur de chacun : on recule ! Allons nous refaire en sens inverse notre dernière marche en avant ! C’est démoralisant ! Depuis plusieurs nuits je dors mal, j’ai les nerfs à fleur de peau. C’est un besoin impérieux de repos physique en apparence mais plutôt moral. A cheval ! Et dans la nuit tant bien que mal avec tous les à-coups de notre colonne hétéroclite interminable nous partons.

Ces 6 kilomètres durent toute la nuit. J’ai reconnu les parcs et je resterai à cheval de 9h à 3h du matin. Le froid est vif : tricot et manteau ne sont pas de trop ! A certains tournants de bois, les charognes se sentent toujours et pourtant rien ne doit plus rester apparemment des tristes spectacles de la semaine passée.

Tout notre troupeau est à peu près rendu au bercail. Il n’y a que cette diable de colonne 120 avec ses voitures d’épicier qui par suite d’ordres contradictoires reçus en route de leur colonel se sont orientées à faux sur Lavoye. Tant pis pour eux : ils rejoindront demain. Je les fais prévenir et vais m’étendre j’en ai besoin et pense à ce que serait un semblable départ s’il s’agissait d’une retraite précipitée !

Il n’en est rien heureusement et l’on a raison de prendre des précautions en attendant l’orientation plus nette du mouvement qui va se dessiner.

Je retrouve notre dortoir : rien n’y a été touché ; mais le château étant resté ouvert depuis 8 jours les odeurs ont disparu.

Les ordres arrivent assez tard au jour. Nous ne bougeons pas, je craignais un nouveau recul !

Temps superbe ! Le canon roule hélas terriblement. Il devait faire si bon dans ce coin d’Argonne - autrefois, par un temps pareil - les de Benoît n’y retrouveront pas grand chose en ordre : trop de monde y est passé : il ne reste plus de la terrible vision que des matelas ou draps encore ensanglantés prenant l’air sur la rampe de l’escalier. Comme partout ailleurs un cheval mort dans une allée du parc. Tout le monde est nerveux : que se passe-t-il là-bas. Verdun tonne aussi : reculerons nous encore ? On m’a remis le carnet de route d’un pauvre diable tué dans la bataille des jours précédents. C’est un officier allemand, Meyer, qui l’a remis à un habitant M. Carpentier : c’est une femme et 3 enfants en deuil ! Dans sa simplicité ce récit indique l’existence de ces malheureux fantassins. Il excuse bien des défaillances. La canonnade s’amplifie. On me remet pendant le déjeuner une lettre d’adieux dictée par un mourant : c’est navrant ! Notre déjeuner est vraiment lugubre et l’on ne peut éviter de penser que dans cette salle à manger râlaient il y a quelques jours ces malheureux. Le Général allemand qui commandait ici s’est approprié un casque d’honneur richement orné et ayant appartenu sans doute à M. le lieutenant de Villers officier d’ordonnance d’un maréchal de l’Empire. Il a eu la délicatesse d’en aviser une sœur de charité du pays en la priant de remercier Mme de Benoît de son superbe cadeau : on est pas plus aimable ni surtout plus allemand. Nous faisons main basse à notre tour sur plusieurs dizaines de boites d’allumettes allemandes abandonnées : c’est denrée rare qui nous enchante ; il y a aussi quelques livres de chocolat Foucher qu’ils avaient dû piller dans quelque épicerie : ce seront des Français qui les mangeront !

La bataille a dû être rude et les sections qui reviennent le soir du ravitaillement nous en donnent l’assurance. Roulin aurait été tué ainsi que le Commandant Violet c’est la suite du martyrologe !

Tout cela nous présage un nouveau recul. Les pots de fleur tombaient dans Aubréville au soir. Les ordres nous fixeront. Ils n’arrivent que tard vers 4h.

Nous partons pour Brizeaux. Il n’y a que 6 km et vers l’ouest. L’inquiétude n’est donc pas grande en haut lieu : il faut dire d’ailleurs que de bonnes nouvelles viennent. L’attaque en Wœvre aurait été sans succès et le 8ème C. d’A. au moins par 1 division viendrait nous aider. Ces hommes qui se sont reposés depuis 15 jours seraient très frais : on les a vus sur la route.

On a fait de sérieux retranchements sur la ligne Aubréville Parois et tous les fantassins qui commencent à comprendre l’importance de ces travaux ont travaillé comme de vrais terrassiers. Et puis, miracle ! Le canon s’est tu complètement ! Après la furieuse canonnade d’hier auraient-ils recommencé ce qu’ils ont fait à Fains : s’éclipser brusquement. C’est toujours à vérifier ! Et je pense qu’en haut lieu on n’y sera pas prêt.

Notre nouvelle position s’explique soit pour nous porter avec notre C. d’A. à l’Ouest de l’Argonne à l’appui du 2e C. ou éviter l’investissement dans Verdun soit pour esquisser un front à l’Est et parer à une trouée de la ligne Verdun St-Mihiel.

En tout cas ce silence est bienfaisant. On ne peut dormir en paix. Les ordres nous avisent d’une grande activité dans les cantonnements ennemis. Est-ce attaque de nuit ? Est-ce retraite ? Il y aura certainement du nouveau demain.

Il est 3h ½ la bonne du curé restée seule au presbytère où nous logeons vient me réveiller affolée. Le canon tonne terriblement : c’est la fin de tout, les Allemands vont tout tuer. La pauvre femme est un peu toquée d’ailleurs et les derniers événements expliquent son inquiétude.

Je n’en manque pas d’ailleurs, la canonnade roule de plus en plus fort et dans une direction bien différente cette fois. Je monte dans le clocher. Le son vient tout droit du long couloir qui par les Islettes la malade (?) aboutit à nous directement. Je tiens compte bien entendu de l’écho de ce tuyau acoustique mais nous n’avons aucun renseignement sur ce qui se passe à notre gauche et vraiment il doit y avoir un sérieux accrochage.

Je dépêche le célèbre Gabaret avec un autre cycliste comme escorte. Il ne rentrera que le soir vers 3h ayant fait plus de 60 km.

Il y a eu effectivement attaque sur le 2ème C., des régiments se sont trouvés aux prises dans le brouillard et le corps à corps fut rude. Nous avons une forte position d’artillerie au Nord de Ste Ménéhould vers l’Ouest de Vienne-le-Château. Cette pauvre ville où nous avons été si bien reçus est paraît-il aux ¾ brûlée !

Je complète mes renseignements en allant à Lavoye le temps est superbe la route très roulante. Quel joli paysage ! Ce Beaulieu est campé merveilleusement et je comprends les moines d’y avoir naguère établi une abbaye. On ne sait rien au 1er Echelon, on entend tirer parfois sur le front du 5ème C. d’A. mais on consomme peu et les craintes sur nos approvisionnements de projectiles sont donc vaines pour le moment. Cela devient une inquiétude pour moi depuis quelques jours. Les lots de 6000 coups sont maigres pour un C. d’A. par jour si on tire comme les jours précédents. Jamais on a dû prévoir un semblable usage de l’artillerie et ce ne sont pas les quelques 30.000 coups qui se fabriquent par jour qui suffiront si les approvisionnements ont été mal calculés.

L’impression est meilleure. Certains disent que les Allemands ont disparu, que Montfaucon est évacué qu’ils traversent la Marne.

En tout cas ce qui était venu du 8ème C. d’A. repart vers le Sud pour aller, dit-on, du côté de St-Mihiel vers de plus utiles besognes. Mais c’est toujours l’incertitude.

La promenade seul sans troupe même sur ces routes de l’arrière est vraiment inutile pour un officier. On entend à tout moment des coups de feu dans les bois. Ils sont évidemment pleins de fuyards des 2 armées.

Comme on se fait ramasser par la gendarmerie ou tuer sur les routes par les généraux, il vaut mieux vivre de chasse ou autrement dans les bois. Mais cette existence tournera vite au banditisme et un officier seul sera toujours bon à détrousser au cœur d’un bois.

Il y a quelques jours un détachement allemand a barré la route à un convoi dont le chef trésorier des postes était bien interloqué. Les soldats jetèrent bas leurs armes et se rendirent faute de nourriture. Le trésorier a dû avoir un moment d’émotion pour sa caisse.

Nous dormirons tranquilles, tout est calme et la nouvelle se confirme de nos succès dans le Sud de la Woëvre par l’Armée de Castelnau. Les ordres de la nuit inspirent confiance. Le général en chef parle des violentes tentations de l’ennemi pour échapper à l’étreinte de nos Armées.

Je crois en effet qu’il y a une méthode bien arrêtée suivant laquelle un plan se développera rigoureusement et rien ne doit être abandonné au hasard. Nous avons comme ordre de ne pas bouger et des observations très sérieuses ont été faites paraît-il à l’Etat Major pour avoir fait une tentative d’avancée sur Clichy.

N’aurait-elle coûté qu’un blessé c’eut été « trop cher payer cette occupation » fut-il dit. Et cette netteté est pour tranquilliser. On ne va pas à l’aveuglette. D’ailleurs comment pourrait-on agir sans ligne tracée rigoureusement à l’avance. Le temps n’est plus où l’on marche au canon au secours d’une armée voisine. Elles se tiennent coude à coude ayant chacune son secteur d’action nettement défini.

Chaque commandant d’armée doit être en contact constant avec le Généralissime. Aucun progrès ne doit se faire sans qu’il ait sa valeur pour l’ensemble de l’opération.

Nous restons à Brizeaux et c’est Dimanche, c’est merveille : ce fut toujours pour nous jour de déplacement. Partout silence ! Quelques coups lointains, d’exploration sans doute. Comme Gabaret le dit à la bonne du curé toujours affolée de ne pas entendre le bruit cette fois « vous savez bien qu’on ne tire jamais le canon le Dimanche ». Par malheur la pauvre femme avait souvenir du contraire ! Mon type  n’est jamais à court « oui ! cette fois là, je me rappelle, on était très pressés ! ». Journée calme, froid humide : on voudrait apprendre du nouveau car il doit se passer de sérieux événements ailleurs. L’église était bondée ce matin et cette messe n’est pas banale dont les réponses (?) sont faites par le canon dans le lointain.

La Croix et le Petit Journal d’il y a 3 jours m’apprennent la perte de 3 croiseurs anglais. Ils en ont d’autres, se garderont mieux et vont agir contre les Allemands avec d’autant plus d’exaspération. Ce qui me soucie est de manquer toujours de nouvelles de la lutte russo-allemande : je crains que les événements continuent à ne pas être avantageux. Ce serait là pourtant un gros facteur pour nous !

Couchons-nous, il tonne un peu plus ce soir. Les ordres nous éclaireront peut-être mieux que tous les racontars.

Les ordres ne m’ont pas dit grand chose et il tonne toujours fortement ; mais l’ambiance n’est plus la même. Et pourtant je devrais être pessimiste car le tube digestif ne va guère, estomac intestin donnent de leurs nouvelles et j’ai passé une mauvaise nuit. Halmagrand m’a donné une purge légère et comme la situation est stationnaire et l’installation convenable j’en profite pour me soigner, rester à la diète et garder le lit qui est bon : cela rattrapera les nuits écourtées.

Très gentiment la plupart des camarades viennent me serrer la main et bavarder.

L’ambiance n’est plus la même car les nouvelles sont universellement bonnes et par dessus tout on sent qu’il y a un plan arrêté dont on ne se départira pas. Les principales sont :

1°- Télégramme de Bordeaux annonçant sur notre gauche 1000 prisonniers et un drapeau pris. Ce n’est rien.

2°- Un aviateur de passage en auto venant de Paris nous dit que le centre a des succès ininterrompus contre les attaques allemandes.

3°- A l’aile gauche Péronne pris menace la droite allemande et à l’aile gauche les Allemands qu’on a laissés s’engager vers St-Mihiel ont reçu la plus sanglante défaite qu’ils aient essuyée jusqu'à ce jour.

4°- Devant nous c’est le calme. Le 30ème est mis au repos : c’est la 1ère fois depuis 2 mois et notre situation est purement d’attente avec position satisfaisante.

5°- Les attaques sur le 2ème C. à notre gauche ont été un réel succès

6°- et cela surtout un officier d’ordonnance du général Joffre a dit au 1er Echelon l’état de l’ensemble : avant 10 jours les Allemands seront encerclés et les détails donnés sont édifiants : notre tenaille vers Noyon et la Woevre se resserre et les attaques sur le centre pour la rompre sont des défaites. Plusieurs coups sont en réserve pour le bon moment. De tout cela résulte que l’on peut dormir tranquilles et que je vais faire une excellente nuit.

J’ai effectivement bien dormi. Le canon résonne toujours. C’est toujours sur le 2ème C. que semble se concentrer l’effort. Il doit aussi y avoir quelque chose dans, on dit qu’un régiment allemand venu de Varennes serait sur la route du Four de Paris. Le temps est merveilleux mais le froid commence a piquer dans la matinée et c’est un avertissement pour les précautions à prendre.

Le Cne Septier complète sur la carte les renseignements qui nous avaient été donnés sur la position générale : elle n’est pas mauvaise et en somme aux ailes semble se dessiner le mouvement d’étreinte dont parlait l’ordre général récent. 2 corps seraient en réserve vers l’aile gauche pour taper au bon moment. C’est une perspective rassurante.

Le pauvre diable de Richer nous quitte. Il avait caché depuis son départ une sérieuse affection du cœur avec de périodiques rhumatismes articulaires. Les fatigues récentes ont eu raison de lui. Une crise sérieuse l’a immobilisé depuis 2 jours. On l’évacue aujourd’hui. Tant pis : c’est un bon serviteur de moins que je trouvais toujours avec une prévenance à mon égard : il était précieux en campagne ; et lui parti nous partirons souvent en cas de marche précipitée le ventre vide ce qui arrivait rarement grâce à lui.

J’ai essayé mon cheval recueilli. Ce serait un modèle agréable ; mais je crains qu’il soit difficile de lui rendre sa solidité. Il a pourtant bien gagné depuis 8 jours.

Les ordres de cette nuit indiquent l’action énergique que nous devons entamer dès ce matin pour dégager la route Varennes, Four de Paris. Ce défilé d’Argonne du Four au Sud par les Islettes nous est commun avec le 8ème C. et vers l’Est il semble que notre front se soit encore rétréci puisque c’est le XVème C. qui occupe le bois de Cheppy.

Que faisons-nous, je me le demande : est-ce un repos partiel qu’on nous donne ou nous éclipse-t-on insensiblement pour nous diriger ailleurs. Où : je n’en sais rien ?

Une lettre de M. Th. D’après des on-dit Archambault de retour de Verdun parle pour nous après Montfaucon de Reims et d’Amiens. Serait-ce une indication sérieuse recueillie à l’Etat Major de notre 3ème Armée, c’est possible après tout. Je verrais là seulement l’indice d’un glissement possible de notre part vers l’aile gauche. Le 4ème C. a déjà disparu comme cela de notre voisinage et nous n’avons jamais su ce qu’il était devenu.

En tout cas l’action sous bois paraît fortement engagée car le canon (du 120 de notre côté) ponctue vigoureusement l’action.

Son effet doit être maigre dans ces parages bien plus propres à la lutte de partisans qu’à une action d’artillerie.

Nous saurons seulement la nuit prochaine les résultats.

Pas de nouvelle : ni journaux, ni dépêche officielle : tant pis car les bonnes nouvelles se savent vite et cette lutte opiniâtre ne peut éternellement durer sans que la décision peu à peu se fasse jour.

On a beau se raisonner c’est l’éternelle succession de la crainte et de l’espoir.

On nous prie d’aviser les habitants que par décision du G.Q.G. les douilles de 75 rapportées par les habitants seront payées 2f pièce. C’est incroyable ! C’est le prix du neuf et au vieux cuivre on n’en trouverait 15 sous. C’est une incitation au vol et à toutes les compromissions avec notre personnel. On n’est pas plus mal inspiré : en offrant 0f50 le résultat eut été acquis dans les mêmes conditions et avec des inconvénients moindres. Je vois là aussi l’indication d’une inquiétude sur la durée de nos approvisionnements.

On me présente Fromentin qui me paraît convenable : je vais sans doute en faire dès demain mon nouvel ordonnance. Que va dire Perceval ? Je ne pouvais vraiment pas le conserver : j’étais le plus mal servi du monde. Il deviendra fourgonnier et il ne sera pas plus malheureux : il en fera encore moins. Cette perspective m’a décidé car après tout je ne lui veux pas de mal. Il pourra se vanter en tout cas de m’avoir fait faire du mauvais sang.

Décidément cela ne va pas tout seul du côté des défilés. Les Allemands doivent tenter un gros effort. Le tunnel des Islettes doit les tenter pour couper Verdun. Les ordres signalent la position « difficile » du 2ème C.d’A. au Four-de-Paris. Nous devons au 5ème d’essayer par les bois d’atteindre à tout prix la route de Varennes. Les 120 doivent battre de Neuvilly l’entrée des bois dont je me souviens au haut de la longue côte qui suit Varennes. Il serait surprenant que cette action, vraie guerre de partisan, nous soit défavorable. En tout cas le canon cognera une bonne partie de la journée.

Grand émoi le matin. On a aperçu à une lisière à 1500m du parc vers Passavant une vingtaine d’Allemands ! On organise une battue et sans succès d’ailleurs tous les environs sont explorés. Il s‘agit très certainement d’égarés perdus dans la forêt ; on ne sait jamais cependant et mieux vaut la prudence. Ces Allemands ne sont pas un mythe ! Ils ont donné 20 sous à un gamin pour aller leur chercher à manger. Le gamin a accepté ; mais n’a pas reparu : c’est de bonne guerre !

J’ai rendu compte au Colonel Guibert. Le 1er Echelon en a ressenti le contre coup. Les capitaines ont été réunis et ma communication s’est traduite par « les bois sont remplis d’Allemands, nous sommes cernés ! Nous sommes f...us ». Il n’y a vraiment pas de quoi affoler ainsi son monde. Il est vrai que ce pessimisme n’effraie plus personne.

Aucune nouvelle nouvelle, c’est long et l’on peut craindre toujours quelque insuccès possible en l’absence du télégramme officiel que m’apporte régulièrement le facteur rural.

Cet imbécile de Fromentin s’est fait monter la tête par les autres ordonnances sous prétexte que j’ai 2 chevaux et 1 bicyclette il craint de ne pas être à la hauteur ! Je n’ai pas de chance.

Fournet de la 11ème me claque aussi dans la main. Je me rabats sur Malet qui finalement fera je crois parfaitement mon affaire.

Un départ pour Orléans convoyeur de chevaux en retour. Quelle joie ! Le bon bavardage de toute la soirée avec la chérie. D’autant que les nouvelles sont ce soir satisfaisantes on parle de nombreux prisonniers devant nous et vers St-Mihiel.

J’ai pu avant son départ faire au brigadier Monmarché de nouvelles recommandations pour tous : est-il heureux cet homme qui dans quelques heures va voir tout ce cher petit monde. Je n’ai rien à lui donner : il emportera 2 tablettes de chocolat c’est ce qui sera le plus apprécié encore comme souvenir de papa.

Les 20 Allemands se sont constitués prisonniers : ils cherchaient cette solution depuis plusieurs jours.

Est-ce le brouillard ? On n’entend plus rien ce matin et pourtant les progrès que nous avons fait la veille doivent se poursuivre. Nous avons des pièces de montagne et Sauche est par là avec une section : il aura dû faire de la bonne besogne.

Long bavardage du facteur. Il m’a fait lire une longue épître qu’il envoie recommandée à sa sœur. Dans un style qu’il a voulu littéraire il raconte les misères des 10 journées d’occupation allemande de Triaucourt, il est très fier de sa conduite propre qui est en effet celle d’un brave homme.

Surpris par les Allemands qui entraient dans le village quand lui-même y arrivait avec son sac plein, il a dû se cacher dans l’eau jusqu'à la ceinture et rester là de longues heures. Le bombardement a détruit seulement un quartier. Remplaçant le maire en fuite il semble avoir rendu de réels services à sa cité et c’est le cas général : si tous les maires avaient conservé leur poste beaucoup de destructions eussent été évitées. Pendant 10 jours faisant fonction de maire il a joint ses efforts à ceux du curé pour protéger gens et habitations. Il déplore seulement en ce qui concerne son bien matériel la mort d’un cochon d’au moins 200t que les Boches lui ont proprement saigné sans autre forme de procès !

Triaucourt était comme tous ces villages un hôpital. Un Roger Crémieux s’y trouvait et ce brave homme s’est mis en 4 pour donner des nouvelles aux familles des malades.

Comme ailleurs la fuite fut rapide et cette circonstance lui permit de renseigner notre avant-garde sur la retraite des Allemands. Nos blessés furent dans la joie de changer de camp par la force même des choses.

Ils ont fait procéder à l’enterrement de 135 Allemands contre une vingtaine de Français !

Le beau-frère de Jacquemin aviateur nous a rendu visite. Les escadrilles sont maintenant réunies par année et les résultats sont bien meilleurs. Leurs missions sont bien plus efficaces. Surtout pour la destruction.

Ils lancent des obus de 155 munis d’un empennage : l’effet est merveilleux sur les parcs. Ils en auront lancé 24 la veille et 19 ont été au but. Ils ont lancé de même 25 000 balles Bond dont les effets sont surprenants. Ces balles sont lâchées par paquets de 500 et cette seule perspective est vraiment effrayante.

Je comprends que depuis 2 jours les parcs aient changé leurs formations ! Nous ferions bien d’en faire autant nous-mêmes.

L’aspect du champ de bataille est toujours identique vu d’en haut. Notre front se voit très nettement. Celui des Allemands est invisible : ils ont le talent pour se dissimuler !

La lutte entre avions n’existe pas : il ne nous cite que le cas isolé de ... qui pour mitrailler un Taube qui le survolait fit le looping et réussit à merveille ce tour de force incroyable.

Le résultat de toutes ces prouesses est que la troupe allemande craint les avions comme la faim et comme notre artillerie.

Ce soir dîner d’adieux à notre Lieutenant Bandot un nouveau venu et au camarade Meltzleim. Ils sont affectés aux 2 batteries en reconstitution. Meltzleim est enchanté. Il a vraiment le tempérament qu’il faut pour se faire citer à l’ordre.

Vu Citroën dont le frère est au 2ème C. d’A. La situation est bonne. Nous aurions en outre officiellement bombardé avec du canon de marine des ouvrages avancés de Metz !

Tant mieux ; mais ce qui me réjouit par dessus tout est le ton de la gazette de Voss ! On y parle de notre activité de notre art à nous servir de notre réseau de chemin de fer et de l’obligation possible de se replier pour éviter de se voir couper la retraite.

Il y a loin de cela à l’attaque brusquée ! « Haut les coeurs » comme dit mon facteur patriote !

La situation ne varie guère. Devant nous les progrès sont de quelques mètres par jour pour la possession de ce tronçon de route Four-deParis - Varennes. La lutte est sauvage et l’on ne ramène pas de blessés. Des fils de fer rendent la forêt encore plus inextricable : on se tire dans les arbres. On arrive aux combinaisons les plus curieuses. Sur ce point un 75 est en batterie encadré de 2 pièces de 65 de montagne. On a amené dans les bois une batterie de 120 qui tire à charge réduite à moins de 2 km. Cette action ne signifie pas grand chose dans l’ensemble de la bataille : elle n’en constitue pas moins un épisode curieux.

Le 15ème C. a prononcé de son côté une attaque sur Vauquois. C’est toujours la route de Varennes qui est visée par nous. Je ne crois pas à grand succès tant que Montfaucon battra la région de ce côté.

Goderneau a été jusqu'à Bar-le-Duc chargé de commissions : bougies, chocolat, lampe, pétrole. Son retour ressemble à l’arrivée du messie : il n’apporte pourtant que des fonds de boutique.

Je fait mariner dans l’eau mon petit cheval : j’en voudrais faire quelque chose son modèle me convient parfaitement. Il s’est déjà bien transformé depuis 15 jours qu’on le soigne. Il ne tenait guère encore il y a 3 jours. Je viens de faire avec lui 8 km : il a beaucoup de courage un pas remarquable. Il ne faut pas désespérer : promenade à Passavant. Les Allemands y sont à peine passés : ils ont laissé cependant leur trace en mutilant le monument des mobiles de 70.

Messe nombreuse ce matin : l’église est bondée d’artilleurs. Il est malheureux que je n’ai pas eu plus tôt mon idée d’hier : peut-être aurait on pu faire un semblant de messe en musique. J’ai passé hier une heure à la tribune à me débattre avec l’harmonium qui n’est pas précisément merveilleux.

Rien de sensationnel. Nos progrès sont imperceptibles. Tout au plus le 2ème C. a-t-il avancé quelque peu vers Pavillon Barricade. Par le facteur de Triaucourt nous avons su que c’était bien au cimetière de ce pays qu’avait été enterré le jeune Frich fils de l’ancien Colonel du 131ème. C’était un ami du fils du commandant Schlaser et celui-ci a été déposer aujourd’hui des fleurs sur sa tombe. Ce malheureux jeune homme de 18 ans élève de l’institut agricole de Tunis arrivait en vacances dans sa famille au moment de la mobilisation : il s’engagea au 8ème Chasseur.

Il a trouvé la mort dans les circonstances les plus banalement regrettables (nous ne savons pas en France assurer notre service de surveillance).

Les Allemands venaient de quitter Triaucourt et nos chasseurs les suivaient de près. Le Général Micheler en auto était dans le pays, il n’était vraiment pas à sa place en pointe d’avant gauche, des échelons étaient encore à la sortie du village. Le jeune Frich avec un motocycliste étaient tout tranquillement pied à terre sur la place de l’église quand survinrent une dizaine d’Allemands aux ¾ ivres revenants d’un pays voisin et ignorant que leur corps avait déjà quitté le pays. Ils aperçurent nos uniformes et abattirent les malheureux sans qu’ils se soient même doutés de l’attaque. Les agresseurs furent immédiatement pris et l’un d’eux tué dans la lutte.

Si nous avions été allemands aucun de ces hommes n’en aurait réchappé.

Ces 2 jeunes gens furent enterrés à part dans le cimetière où dorment 135 Allemands et une vingtaine de Français. Ce sont les dernières victimes de l’occupation de Triaucourt.

La malheureuse mère a écrit au curé une lettre de française où elle se félicite que son fils repose en terre de France après avoir donné sa vie à son pays.

Une belle habitation du pays appartient à un Poincaré. Les Allemands se sont contentés de la piller comme les autres.

La canonnade assez intermittente aujourd’hui a pris une réelle intensité depuis ½ heure. Il est 10h1/2 je vais me coucher. Espérons qu’elle ne m’empêchera pas de dormir.

Situation inchangée, on n’a même pas aujourd’hui comme hier d’ailleurs gagné les 50cm habituels comme prétendent ici les mauvais plaisants, car il faut bien plaisanter de tout, même des choses les moins plaisantes.

On est retranchés de part et d’autre et c’est la vraie guerre de siège. En tout cas l’infiltration allemande a dû cesser de ce côté et la pointe tentée vers les Islettes par les Allemands a avorté. Nous préparons évidemment une offensive ; mais pour quand ? Les 120 et 155 sont les principaux acteurs en attendant le 105 qu’on dit toujours prêt, distribué même dans certains corps ; mais qu’on ne voit jamais. On parle de canons de marine mis en batterie.

Le Cne Rousseau qui reconstitue une batterie du 30ème nous dit avoir assisté à l’alerte de Triaucourt où le jeune Frisch a trouvé la mort. En réalité à la nuit tombante la voiture qui portait les Allemands tira à bout portant sur le groupe de quelques chasseurs où se trouvait le malheureux et plus loin sur le motocycliste. On les laissa sortir du village sans qu’ils fussent inquiétés tellement l’occupation du village était mal assurée. Heureusement les Allemands se trompèrent de route et se jetèrent dans de nouveaux détachements français qui arrivaient. C’est alors qu’ils furent pris.

Ces 2 versions données par des gens de bonne foi prouvent combien il est difficile d’écrire la vérité. Il y avait une compagnie française dans le village : on lui fit bien entendu garder les issues immédiatement ; mais un peu tard ! Le Général Micheler aurait pu être victime de cette imprudence.

Elle aurait été due paraît-il au retard dans l’avance de la 10ème Division.

Le Commandant reçoit une lettre du Cne Bouteron si malencontreusement blessé ! Il est navré d’avoir dû abandonner son commandement : il en pleurait d’ailleurs sur le terrain quand il dut laisser sa section partir seule. Son évacuation a été un calvaire ! De Clermont à Verdun sur la paille dans un fourgon. De là, sans examen, évacué vers Montpellier. Blessé le Mercredi il était le Samedi encore vers Cosne. Sa blessure très ordinaire bien que la balle ait été déformée en brisant la garde de son sabre s’envenimait faute de nouveau pansement. La fièvre s’en mêlait. Il prit l’initiative heureuse d’abandonner le train et de se faire transporter vers Paris par un train de voyageurs. Il est maintenant dans un hôpital à Neuilly où il espère conserver sa jambe malgré la gangrène qui s’y était déclarée !

Notre système d’évacuation est inconcevable. On peut juger de ce qu’il advient des hommes dans un cas semblable. Il est vrai que le Cne Bouteron est un timide qui n’aura voulu aucun privilège. Ce service a du achever un nombre incalculable de blessés !

Dans la journée de nouveaux ordres modifient quelques cantonnements : les pontonniers nous quittent pour Triaucourt.

Il semble que nous devions prendre racine ici et qu’on veuille donner à la troupe le maximum de confort : la marche en avant n’est pas proche !

Situation encore plus inchangée. Et pourtant on a dû tirer pas mal les gros calibres : il est vrai que les positions sont de part et d’autre très fortes. Dans l’Argonne on a disposé notamment un barrage à La Chalade, auquel travaillent depuis 10 jours 1500 hommes. ... km de fil de fer ont été utilisés. Ce sont d’ailleurs ceux-là des travaux qui ne serviront très certainement pas.

Les journaux nous apprennent que nous remportons dans notre coin des succès. Comme on ignore ses propres talents ! Voici le texte officiel : Dans l’Argonne le 16ème C. allemand (Armée du Kromprinz) qui avait essayé de se glisser par le bois de la Grurie a été refoulé au Nord de la route Varennes - La Harazée - Vienne-la-Ville.

En Woevre et sur les Hauts de Meuse notre progression est toujours lente mais continue.

La route de Varennes n’est pas en réalité en notre possession mais elle est en fait tenue par nous au point de vue de la pénétration vers le Four-de-Paris.

Nous avons à déjeuner Pellaye et Monceur les 2 adjudants nouvellement promus sous-lieutenants : on sable le champagne comme des Allemands : c’est bien notre tour !

Le temps est splendide : merveilleuse journée d’Automne : une promenade à cheval m’enchanterait. Pas moyen : le Commandant en profite de son côté et nous ne pouvons nous absenter tous deux ensemble du cantonnement.

Le vent porte et les grosses pièces donnent sérieusement sans interruption. Le Cne Le Miere prétend que certains éclatements auraient été vus très haut au dessus du bois vers le Nord : cela paraît invraisemblable car l’ennemi est à plus de 20 km de nous. Je croirais plutôt, si l’observation est exacte à des tirs sur aéroplanes.

Le Capitaine Roux aurait prétendu qu’on lui aurait dit que St-Ménéhould aurait été évacué. Rien ne fait prévoir cette enchère : c’est à mon avis un canard : on la saura d’ailleurs facilement demain.

Vu Citroën qui a toujours gros courrier. Sa femme qui est à Nice lui raconte la terreur des journaux italiens. Ils exposent parallèlement en 5 colonnes les nouvelles officielles françaises, anglaises, allemandes, autrichiennes, russes.

La comparaison est édifiante. L’Allemagne ne parle plus de victoire le ton est bien changé et la comparaison s’établit nettement à notre avantage. Quant aux Italiens eux-mêmes, le peuple pousse à engager l’action contre l’Autriche et ils attendent l’occasion favorable pour décocher le coup de pied de l’âne.

Il a causé à Clermont avec un messin capturé avec 5 égarés de l’Argonne. Leur odyssée est bien ce que nous pensions : ils fuyaient le son du canon dormaient dans les fossés sous des branchages et craignant les soldats qui les auraient massacrés cherchaient à découvrir un officier à qui ils puissent se rendre. Ils prétendent avoir perdu presque tous leurs officiers et souffrir d’une nourriture insuffisante.

L’ennemi emploie un moyen de propagande amusant dans sa naïveté : il prend réellement nos hommes pour des imbéciles. Il lance par aéroplanes des proclamations (sur papiers voyants) dont la teneur est à reproduire in extenso(1). Le certificat du docteur est une trouvaille. Macaura n’aurait pas trouvé mieux !

J’aime moins ses envois de flèches : les Taube nous copieraient depuis peu et nous qualifieraient de balles Bonds contrefaçon. Elles seraient même marquées de l’inscription : invention française, fabriqué en Allemagne. L’ironie est presque fine ! C’est peut-être vrai après tout !

Les nouvelles semblent se confirmer, de gros succès du côté russe. Augustowo entre autres. La première menace russe en Prusse orientale sous le commandement Rennenkampf semble avoir été faite pour nous soulager au bon moment. La retraite ne devait pas tarder car on ne peut pousser jusqu'à Berlin des corps de cavalerie sans appui. Maintenant, après l’écrasement des forces autrichiennes, la tactique russe paraît être par Cracovie d’aller à Berlin par la vallée de l’Oder. Même avec de gros succès la marche sera lente.

Situation inchangée. Il y a pourtant dans les ordres une phrase un peu ambiguë et que je n’aime pas : le détachement Desbrières attaquera sur le Carrefour de la route du Four-de-Paris.

Le Four-de-Paris ne serait plus à nous : ce serait inquiétant. Il nous faudrait des explications. Le Cne Le Mière m’assure qu’il enverra vers les Islettes un officier : les renseignements rapportés seront très sérieux. En attendant, avec quelques intermittences, le canon roule toujours sérieusement.

J’ai un gros bonheur. Un ballot m’est remis par Hennecker avant le déjeuner. Il est arrivé par un détachement et un fourgon le rapporte de Clermont. Je réserve son ouverture pour après midi et sitôt le déjeuner je cours m’enfermer dans ma chambre : cher paquet ! Comme je reconnais le soin de celle qui l’a combiné. Des photos charmantes de mes chéris Rhani déjà grande fille, Pierrot un vrai petit gars bien campé. Comme je voudrais manger tout cela de baisers sans compter ce petit bonhomme, pacha dans son fauteuil, que je ne reconnaîtrais certainement pas après 2 mois d’absence. La 1ère lettre de Rhani ! Une fleur ! Du chocolat et surtout un vrai journal de ma chérie ! que je dévore en hâte. Des nouvelles tristes et gaies. Deux morts qui me tiennent au cœur pour des raisons diverses : M. Poletnich et le jeune Hardy mort des suites d’une blessure reçue à Reims. Quelle peine pour les parents qui n’avaient que ce fils ! M. Poletnich ! C’est une de mes affections les plus sérieuses qui disparaît : un brave homme qui emporte bien de mes souvenirs chers. Quel chagrin pour la pauvre Mme Poletnich ! C’étaient deux inséparables dans notre genre !

Des détails intéressants : l’armée qui se forme à Orléans d’hyghlanders et d’Hindous sera de 100.000h et 500.000 seront rassemblés en France qui marcheront en même temps. C’est peut-être là ce qu’on attend en évitant de rien compromettre et de faire des pertes inutiles pour nous.

Cette chère lettre, je la relis en m’endormant tard. Ce n’est plus une séparation quand on se sent dans une telle communion de pensées et si proches ! La petite Invitation ne me quittera guère !

Situation inchangée. Voici 15 jours que nous sommes ici ! Pour nous installer plus confortablement abriter chevaux et hommes on a obtenu du C. d’A. que nous installions de nos unités à Grigny et Eclaires ! C’est une vraie garnison qui s’organise ! D’ailleurs le Général Micheler a traversé le cantonnement hier, le Général Labarraque doit venir aujourd’hui. S’ils s’occupent des questions de détail c’est que les préoccupations ne sont pas bien graves !

A 5 h ½ le Cne Bresson est venu du 1er Echelon pour une question de harnachement à mettre au point. C’est une maladie ! Voici des gens qui par leurs ordres et la méconnaissance des conditions de travail normal des chevaux nous ont crevé plus de 100 bêtes qui chicanent sur des états où les harnachements ne répondent peut-être pas en nombre à ce qui existe réellement en chevaux après toutes les variations d’effectifs qu’ils ont provoquées. S’ils avaient eu plus de soucis de leur personnel et simplement plus de sens commun le déchet serait pour ainsi dire nul !

N’empêche que je vais passer une partie de ma journée à faire de nouvelles situations.

Temps merveilleux d’Automne où s’impose à mon esprit le souvenir de l’idéale semaine de Vièpres de l’an passé. Toutes les hauteurs d’Argonne se dorent merveilleusement : l’horizon est d’une douceur exquise. Peut-on se tuer par une si radieuse matinée. Mon petit cheval semble tout ragaillardi lui-même et je commence à croire que je finirai par en tirer un bon parti.

Pourquoi n’es-tu pas là M. Th. la promenade serait si bonne ce matin.

Les unités sont très bien installées là-bas : les rapports seront un peu moins pratiques. Pourvu que le parc ne nous rase pas trop de ses états !

Le Cne Le Mière a eu des tuyaux : ils sont édifiants.

D’abord nous avons toujours le Four-de-Paris et nous n’avons rien perdu de ce qui a été pris. Notre ligne de tranchées est à 100 mètres et moins par endroits de celle des Allemands.

Les tireurs s’injurient et s’interpellent à tout moment. Des accords tacites sont intervenus ! Les hommes qui se soulagent, ceux qui apportent la soupe sont respectés. C’est une vraie comédie qui rappelle Sébastopol.

Quand un tireur rompt le silence d’un coup de fusil, les décharges recommencent accompagnées du moulin à café et puis tout rentre dans l’ordre !

La canonnade a lieu sans grande conviction. C’est une vraie école à fin. On part du cantonnement des Islettes le matin, on y rentre le soir bien sagement. Les pièces de 120 qui se déplacent moins facilement sont même laissées sur place. On ne promène que les trains. Du côté allemand les pots de fleurs semblent avoir disparu, il n’y aurait que des 100.5. Ils arrosent de ci - de là, d’où, on ne sait exactement : de Vauquois sans doute peut-être d’une position située dans les bois.

Des obus sont tombés à La Chalade et même au Claon. Un coup malheureux a tué sur la route il y a 2 jours 3 officiers dont 2 d’administration qui ne se croyaient guère en danger.

Un accident stupide est à déplorer d’avant hier. Un projectile de 120 tiré par une batterie cachée dans les bois a éclaté en heurtant une branche. 3 servants ont été blessés et un malheureux margis du 30ème qui était là en spectateur est resté sur la place : il y a de mauvaises chances !

Le lieutenant des Sections de Parc Auto est passé ce soir. Nous aurions obtenu des succès en Woevre et une ligne de communication aurait été coupée aux Boches vers Etain. Cela mérite confirmation.

En attendant nous avons reçu ce soir un plein fourgon de ballots et de caisses qui transforment le presbytère en maison de commission. Ce sont sans doute des effets de remplacement. Nous serons transformés demain en magasin de nouveauté !

C’est effectivement à cette besogne que s’est employée la plus grande partie de la journée. Chose curieuse je ne crois pas avoir entendu le canon aujourd’hui !

Nous prescrivons des patrouilles, d’après les ordres qui viennent un peu de tous les commandements il semble que durant le repos relatif qui règne, l’espionnage allemand redouble. Ils sont passés maîtres à ce point de vue.

Les nouvelles d’ensemble continuent à être satisfaisantes. La ligne s’étend vers l’Ouest au-delà d’Arras ; et, de ce côté, les (?) de cavalerie ont été à notre avantage. Sur tout le front les actions qui ont eu lieu nous ont été favorables.

Une action doit avoir lieu sur Vauquois. Sans la possession de ce point nous ne pouvons rien tenter d’autre dit-on en haut lieu. Elle intéresse surtout le XVème C., le rôle de notre Vème se bornant à la surveillance de la route de Varennes.

D’après le Cne Le Mière les 120 et 155 du C. d’A. collaborent très efficacement avec le XVème. Le Colonel commandant la grosse artillerie commande ses diverses batteries de sa chambre relié qu’il est avec elles et des observateurs latéraux par le téléphone. Le tir se fait presque à coup sûr et ils ont notamment détruit des batteries ennemies et un convoi qui défilait sur une route. Il paraît ressortir de conversations sérieuses que dans nos corps le silence du 75 serait dû à la rareté des projectiles qu’on réserverait pour d’autres points. Cela paraît corroboré par le ravitaillement prévu dans les ordres de cette nuit : on fournit directement aux régiments 500 obus ordinaires.

L’espionnage est très actif car les fils sont souvent coupés et le tir ennemi poursuit assez bien le poste de commandement dans ses déplacements.

Les excursionnistes de B.I.D. (Cne Desgrais, Halmagrand et Lemerle) sont rentrés dans leur voiture à cochons rapportant à la grande satisfaction de tous cigarettes, articles de toutes sortes : un vrai bazar et surtout un morceau de gruyère de 50l qui fera les délices du mess. On m’a rapporté 6 petits pots de confitures de Bar : je m’en pourlèche à l’avance. Ils ont passé leur soirée dans la ville haute à observer et à repérer des signaux optiques faits en dehors de la ville. Cette circonstance fortuite a paraît-il été très heureuse. Le commandant de la place faisait rechercher depuis 3 jours l’origine de communications indéniables avec l’ennemi.

Le tout est de savoir l’ampleur de la disette. Cette question peut être très grave et il devient incompréhensible qu’à certains moments on ait dit les réserves inépuisables.

D’autres que nous sont au courant de la question et doivent y remédier : des ateliers de fabrication peuvent être multipliés ; mais on ne sort pas d’un coup de baguette les milliers de projectiles que dévorent nos pièces rapides.

On cite, paraît-il, des pièces ayant tiré déjà 3.600 coups depuis le début de la campagne. C’est au-delà de ce qu’on prévoyait pour leur durée d’existence. Certaines auraient tiré 1.500 coups en une journée. C’est effrayant ! Est-ce gaspillage ? Peut-être parfois ; mais dans certains cas les résultats n’ont-ils pas été justement acquis (étant donné la faiblesse de notre infanterie au début) par cette trombe d’acier dont on a littéralement noyé l’ennemi sur quelques points.

L’histoire nous le dira peut-être. Aujourd’hui vent d’est : on entendait peu de bruit venant de l’Argonne. Un roulement incessant en revanche venant sans doute du front vers Vauquois et de St-Mihiel où l’activité ennemie semble reprendre.

Nous aurons des éclaircissements cette nuit, je pense, sur les résultats de la journée.

D’après les (?) les résultats de l’A. L. ont été paraît-il excellents : cela ne veut pas dire d’ailleurs que nous ayons progressé. Les positions sont telles de part et d’autre qu’on procédera par bonds maintenant je pense. D’après ce qu’on dit au 2ème L. nous occuperions cependant les pentes sud de Vauquois.

Après le ronflement de la veille le silence d’aujourd’hui surprend après midi. C’est vers 9h qu’il a commencé car la nuit avait été bruyante. Des coups ce matin faisaient trembler toute la maison : ne serait-ce pas le tir de pièces de marine dont on a si souvent parlé ?

Cet après-midi un capitaine de l’Armée est venu s’enquérir de notre situation générale au cantonnement et de notre disponible en munitions.

Nous ne sommes pas près d’en recevoir. La fabrication suit m’affirme-t-il largement les besoins ; mais, surtout en explosifs le 5ème C. d’A. a fait de véritables orgies, consommant par exemple 15.000 coups par jour pendant 5 ou 6 journées. Je crois en effet que l’utilisation aurait pu être plus judicieuse.

Une nouvelle me semblait fort inquiétante : la chute d’Anvers (les ordres de la nuit ne laissaient pas de doute à cet égard). Les troupes allemandes rendues libres de ce côté ne manqueraient pas de venir renforcer le front ennemi en France.

Le capitaine m’affirme que cette chute était escomptée.

La reddition a eu lieu seulement avec l’autorité civile. L’armée belge n’avait que faire là et devait rendre plus de service en se mettant en ligne à nos côtés. Quant au gouvernement belge et au roi, ils sont à Ostende sous la protection des canons de la flotte anglaise.

Grave affaire : les gendarmes sont venus pour enquêter à Brizeaux au sujet d’une panique causée chez les habitants d’Aubercy. Des artilleurs pour obtenir la vente de poulets auraient assuré que les Allemands étaient à Rarécourt : il valait mieux vendre aux Français que de laisser prendre aux Boches ! Ces artilleurs seraient même les cuisiniers de l’Etat Major. Le Cne Desgrais a été à Triaucourt pour essayer d’arranger l’affaire. Le Capitaine de gendarmerie n’a pas paru d’humeur a abandonner une telle aubaine justifiant l’utilité de son corps. Il y aura confrontation, enquête, etc. Il n’y a pas de quoi fouetter un chat et semblable histoire pourrait toutefois très mal tourner du fait de la mentalité spéciale de la maréchaussée.

Son parti pris pour la population est bien peu justifié. La grande majorité des paysans est ici assez peu justifié. La grande majorité des paysans est ici assez peu intéressante. Ceux qui sont restés pendant l’occupation prussienne ont volé au devant des désirs de l’ennemi. A Passavant ils avaient disposé des seaux d’eau sur le passage de la troupe pour abreuver les chevaux. Ils ont été pillés sans mot dire. Maintenant qu’il s’agit de soldats français la thèse change. Il faut essayer de rattraper avec eux ce qu’on a perdu avec les autres. Alors c’est une procession d’hommes et de femmes qui viennent au bureau récriminer avec des larmes : on veut les mettre dans la misère ; ils sont pourtant assez malheureux ! Pour un bout de bois chipé il faudrait leur en payer un stère. C’est l’exploitation organisée ! On vend aux soldats, en pleurant, 1f ce qu’on a payé la veille 0f50 à Bar-le-Duc. Ceux qui sont rentrés les premiers pillent d’ailleurs consciencieusement leurs voisins absents. Quand nous serons partis, les Allemands et les Artilleurs français auront bon dos pour expliquer toutes les disparitions.

Ces gens sont en général bien peu intéressants !

Nous avons obtenu de bons résultats avec l’A. L. sur des objectifs définis : batteries ennemies, convois sur route de Varennes. On ne gaspille pas et le rendement au moins dans le genre d'action actuelle est certainement meilleur.

Décidément nous devons être pour quelques temps ici. Le Cdt Reynaud sous-chef EM 5ème C. d’A. est venu en commission pour examiner les conditions d’hygiène des cantonnements. Nous aurons à retirer tous les tas de fumier : c’est un véritable nettoyage de tout le pays qu’il faut faire. Il en a besoin : ces gens sont sales par habitude. « Son gendre au loin, son fumier auprès » c’est le proverbe définissant les paysans de ces parages. On aurait fait le nécessaire depuis longtemps si nous avions pu songer à un stationnement de telle durée !

J’ai fait ce matin l’ascension de Beaulieu : si je n’avais pas été limité comme toujours par le temps je serais revenu par St-Rouin : ce sera pour le 1er beau jour.

La vue de là-haut est splendide : horizon infini vers le Sud.

Pour diminuer les chances de maladie on fait évacuer par ordre tous les émigrés : nous en avons ici une vingtaine.

On veut aussi arrêter toute circulation de nuit et on a raison : l’espionnage est vraiment trop facilité et Dieu sait si l’ennemi s’en prive. Nous avons trop de confiance. Dès ce soir nous installons des barricades à toutes les issues et les ordres seront très stricts.

Je fais un tour la nuit : chacun est à son poste : vers l’Ouest l’horizon est à chaque instant illuminé ! On croirait des éclairs de chaleur. Ce sont en réalité des lueurs d’éclatements, confirmées d’ailleurs par le roulement presque ininterrompu de ce côté ; Il en est ainsi d’ailleurs chaque soir à la même heure m’assure le lieutenant Guivy du 2ème C. Très bien ce lieutenant neveu de l’ancien Président, il a repris du service malgré ses 62 ans ses cheveux et sa moustache blanche. Il porte le vieux dolman avec un gilet à petits boutons risible : il paraît un peu d’un autre âge. Très vert, très militaire il a adopté comme chambre au Parc une de ses voitures d’épiciers. Il est assuré ainsi de coucher tous les soirs dans le même lit.

C’est décidément le calme plat pour nous : la situation est de plus en plus inchangée. Heureuse nouvelle : la garnison d’Anvers n’est pas restée dans la place et presque tous les forts tiennent encore. La ville seule a été occupée. Cette garnison jouera sans doute encore un rôle important car elle doit sans doute rallier notre aile gauche.

Les positions des batteries lourdes sont toujours les mêmes et elles font besogne utile. On travaille toujours aux retranchements et la guerre de ruines se développe : nos hommes essaient paraît-il par cheminement d’atteindre par dessous les tranchées ennemies. L’effet moral serait intéressant si une fougasse bien placée jetait la perturbation dans la ligne de défense ennemie. La table est un peu clairsemée. Bergeron est patraque, Halmagrand a depuis 2 jours les intestins en compote.

Un peu de canonnade ce soir ; il n’y avait rien eu en apparence pendant toute la journée. C’est toujours à notre aile gauche et vers St-Mihiel que l’activité règne. En tout cas notre situation générale s’améliore.

Le gendarme est un animal malfaisant à cerveau déformé. Le Cne Ceccaldi de Triaucourt (tous les Corses sont gendarmes depuis que le métier de bandit ne nourrit plus son homme) a envoyé un rapport hier avisant le Commandant que ce matin nos 2 cuisiniers seraient cueillis par ses hommes.

A 8h ils partaient et il a fallu toute l’insistance de Lemerle pour que les 2 malheureux ne traversassent pas le cantonnement menottes aux poings. On devrait les fusiller qu’il n’en serait pas autrement. On punirait amplement leur sottise avec 8 jours de Salle de Police et je ne sais comment cette affaire tournera !

Toujours pas de lettre : j’en serai quitte pour relire celles des derniers jours : elles sont toujours nouvelles puisqu’elles parlent de tout ce que j’aime.

L’ordre n°1 se borgne à 3 lignes : c’est un record. Aucun bruit devant nous. Ce fut la 1ère journée pendant laquelle je n’ai pas perçu un coup de canon.

On continue l’aménagement du pays comme pour un séjour prolongé. Nous y organiserons peu à peu une existence parfaitement confortable.

Ce serait une raison pour nous faire déménager. L’instituteur prétendait hier que d’ici 5 jours nous partirions pour Dunkerque et la dépêche officielle donne une apparence de raison à cette possibilité.

Les Allemands atteignaient avant hier Thielt et Bruges libérés qu’ils sont par l’occupation d’Anvers. Ils menacent Ostende ; mais le gouvernement belge a émigré au Havre ! ! Quelle curieuse histoire sera celle de cette campagne ! Toujours est-il que notre front va s’étendre jusqu'à la mer. Aucun adversaire ne sera arrivé à tourner l’autre.

Cette ligne de contact est extraordinaire et rien de semblable n’a jamais été vu jusqu'à ce jour.

Il faut s’attendre dans ces conditions à de prochains mouvements de corps pour supprimer toute solution de continuité dans notre ligne ou pour former réserve prête à marcher sur les points les plus menacés. Qui vivra verra ! Allons dormir en attendant. J’aurai de bons rêves en tout cas. Un paquet m’est arrivé d’Orléans. Passe-montagne, journaux, gants, cotignac, chocolats, bonbons pour le rhume. Tout est prévu et emballé avec amour. Je l’ai déballé de même d’ailleurs. Par-dessus tout la longue lettre m’a donné l’ordinaire grande joie. Nouvelles photos. Pierre est délicieux avec son capuchon ! Quel bonheur quand on pourra manger de baisers tout ce petit monde !

La situation à notre aile gauche tend à s’éclaircir et c’est en somme le prolongement de notre barrage qui va s’établir jusqu'à la mer du Nord.

En ce qui concerne notre front rien de nouveau ! Chose merveilleuse je puis sortir mes chevaux : c’est pour le service il est vrai. Triaucourt où je retrouve le Génie parfaitement installé, Foucaucourt pour y voir M. Lévy, Waly. Le Colonel est vraiment aplati par son accès de dysenterie. Il l’a vraiment voulu par l’existence qu’il a menée. C’était un vrai snobisme de sa part dont tout le monde a souffert, les chevaux en premier. Il a le devoir de battre sa coulpe si d’ici quelques temps ainsi qu’on le fait prévoir les chevaux manquent pour traîner nos caissons.

On prétend que le typhoïde ou le choléra règnent à Montfaucon. Je me méfie de tous ces bruits. A Tchataldja les Turcs usèrent aussi de cette réclame. C’est une arme défensive qui en vaut bien une autre surtout quand elle ne coûte rien.

On continue paraît-il à tirer du 120 et du 155 ; mais on ne répond pas en général.

4ème Dimanche à Brizeaux ! C’est l’hivernage qui va commencer : les gens du pays annoncent la neige avant 8 jours ! Les effets de saison froide arrivent toujours et nos hommes seront munis je pense. Des tentes abris nous sont aussi distribuées. J’en verrais plutôt l’emploi en été : en tout cas c’est un matériel peu encombrant. J’en ai dressé une dans le jardin du presbytère au grand ébahissement de la bonne du curé. « Sûr le curé y logera puisqu’il doit rentrer ! ». Je ne me soucie guère de lui donner ma chambre. Il n’avait qu’à y rester comme tant d’autres au moment de l’arrivée des Allemands.

On perd absolument la sensation de la guerre. Est-ce brouillard ou orientation de vent, on n’entend plus la moindre canonnade. Les nouvelles de cette nuit sont satisfaisantes dans l’ensemble. Nous avançons un peu sur tous les points. On constate en outre l’affaiblissement des effectifs ennemis et la qualité médiocre des projectiles qui seraient employés par les Allemands. Ils prépareraient en outre une ligne de défense sur le Rhin. Nous n’en sommes pas encore là ; mais c’est une indication qui a sa valeur ! Du côté russe, c’est assez confus et nous n’aurons pas de sitôt, je crois, des précisions complètement satisfaisantes.

Notre artillerie lourde continue son tir de siège de façon satisfaisante. C’est grâce à elle que le XVème C. a progressé vers Malancourt : c’est une sérieuse avance vers Monfaucon.

On dit que de sérieuses attaques durement repoussées par nous auraient eu lieu sur St-Dié.

Sans bruit pourtant, la guerre de siège se poursuit. Nos pièces de 155 ont démoli une batterie de 77. Notre ligne se précise au Nord avec Nieuport à l’extrême gauche. Les Allemands forment des barrages de retraite entre Château-Salins et Blamont ainsi que sur la Sarre : tout cela est de bon augure. D’où viendra la décision ?

C’est une véritable exploitation du soldat qui s’exerce dans ce pays. Puisque nous cantonnons ici on va essayer de tirer de nous tout le parti possible. On ne se borne pas à demander notre collaboration pour les travaux des champs il faudrait encore nous saigner.

Il s’est créé à Passavant un centre de ravitaillement notamment en vin. Les habitants le font venir, je crois, de Châlons. De là ils rayonnent et vendent au détail à nos hommes.

J’ai dû mettre le holà ! Nos soldats achèteraient à n’importe quel prix la piquette la plus immonde ! Remplir son bidon est le rêve du troupier français. C’est 20 sous par bidon qu’ils demandaient et quand je suis intervenu, exploités m’auraient envoyé au diable comme exploiteurs ! J’ai fixé à 16 sous le litre ou interdiction de vente et, sans murmurer, le vendeur a obtempéré. J’ai même fait rendre gorge et rembourser aux premiers servis. On a trouvé alors que cela avait du bon et que cette intervention était même tardive.

Dorénavant rien ne sera vendu ici au détail sans que le prix ait été fixé par le Commandement : je vais devenir dégustateur !

Triste nouvelle : le frère de Citroën a été tué il y a une dizaine de jours. Le pauvre garçon l’a appris avant-hier seulement en allant lui rendre visite comme il le faisait parfois en auto.

Sa mort coïnciderait à sa visite précédente. Ils s’étaient séparés au moment où le jeune caporal allait regagner les tranchées : c’est en soignant un blessé que, malgré sa prudence habituelle, il dut se démarquer légèrement. Il fut tué d’une balle en plein front.

J’avais vu récemment ensemble les 2 frères et ce garçon resplendissant de santé m’avait dit l’intérêt de ce véritable tir à la cible où il avait eu la satisfaction de souvent faire mouche... Citroën est admirable de résignation.

D’une façon générale les nouvelles sont satisfaisantes, on a l’impression d’une démoralisation du côté allemand. Armentières a été repris par nous. Non seulement la tentative de débordement de notre gauche n’a pas réussi ; mais on gagne du terrain de ce côté, l’extrême gauche étant appuyée à la mer sous le canon d’une escadre anglaise.

Toutes les attaques violentes entre la mer du Nord et La Bassée ont été repoussées. L’aile droite russe a contraint devant Varsovie l’armée allemande à une retraite précipitée. Ceci vient à l’appui de l’impression optimiste qu’on trouve un peu partout dans les journaux « Aucun succès réel en France » dit le communiqué officiel allemand. Une telle modestie doit inquiéter par comparaison les braves Berlinois d’autant que les lignes de défense continuent à être installées en Allemagne même. On a entendu hier et aujourd’hui le canon : il doit y avoir un renouvellement d’activité sur la ligne présage peut-être de la retraite attendue.

En tout cas notre action de cavalerie doit se développer sur notre gauche : le 8ème Chasseur s’embarque demain à Ste-Menehould pour le Nord et le 3ème Chasseur d’Afrique est passé paraît-il dans la région et s’embarque aussi pour la même destination.

En attendant Brizeaux s’organise de plus en plus. J’ai visité en détail tout le campement des colonnes de 120. Il y a là de vraies merveilles. On y voit un Brizeaux Palace Hôtel que ne renierait pas le plus distingué des architectes paysagistes. Le clou est une vaste salle en contrebas taillée de 5 marches dans la glaise avec cheminée à hotte très bien conditionnée. Ils sont là une dizaine d’artilleurs qui jouent aux cartes. Dans la paroi sont modelés des bas relief de tableaux portant les noms et professions de chacun. Au-dessus sont des attributs correspondants. Il y a là entre autres un charcutier, un publiciste, un champignonniste, un serrurier d’art, etc. L’auteur de ces sculptures ne manie pas pour la première fois l’ébauchoir.

Ce sera un regret pour les constructeurs d’abandonner leurs chefs-d’œuvre.

Nous tenons partout dit le communiqué. C’est très bien, je voudrais mieux. On entend quelques coups de canon. Les lignes allemandes semblent se réveiller aussi par ici. Est-ce l’inaction l’estomac ou le rhume je suis dans mes idées noires. Hier soir on a vu une lumière vers le Sud-Ouest. Il serait intéressant d’identifier l’origine. Une partie de l’après-midi se passe à organiser des postes d’écoute. Cela ne suffira pas d’ailleurs et le concours d’un agent de police mobilisé au 155 nous sera précieux, je pense. Ce soir en tout cas les sentinelles devront avoir l’œil et rendre compte.

On se met à parler du 90. On a des projectiles inutilisés en masse et pour les employer on voudrait en constituer des batteries supplémentaires. L’une d’elles sera mise sans doute à la disposition du 5ème C. C’est un canon excellent ; mais qui pourra seulement rendre service dans des cas spéciaux d’abritement. Les servants y sont absolument découverts.

Depuis 3h ce matin la canonnade a repris à tout rompre. C’est le grand coup sur toute la ligne sans doute ! La journée va manquer de calme. Je quitte mon lit de bonne heure : je n’y tiens plus ! C’est dans la direction Four-de-Paris et aussi vers le 2ème corps. Quelques forts coups plus à l’Est font trembler la maison : probablement les fameuses pièces de marine.

Visite matinale de Citroën accompagné de 2 de ses ingénieurs de chez nous. Ils ont les coupe-files les meilleurs pour l’auto qui les transporte ! Malgré 15 arrêts, ils ont mis 6h hier pour venir de Paris... Il y a des gens qui vont à Paris en 6h. Est-ce possible ? Je ne puis croire que notre isolement si absolu en réalité soit si factice.

Il vous prend à cette pensée de folles idées de se sauver pour quelques heures d’embrasser tous ceux qu’on aime en surprise, de leur dire : vous voyez, me voilà ; je suis bien portant, je vous aime. Je suis certain que vous êtes aussi en bonne santé. Je me sauve maintenant pour retourner à mon devoir ; mais à bientôt vous voyez, on en revient ! Et je crois fermement que la solution serait bonne. De part et d’autre la nostalgie disparaîtrait et le pays n’en serait que mieux servi.

Mais c’est une exception et l’on ne peut généraliser.

En tout cas très aimablement l’un des automobilistes se chargera d’une lettre pour E. Brindel et la lui remettra en mains propres. C’est un événement !

Toutes les usines d’auto ont repris le travail et Citroën a pris pour un consortium l’engagement, à partir du 1er Novembre de livrer à la guerre 50 000 obus par jour ! Je pense que la suite des opérations : remplissage amorçage marche de pair. Dans ce cas tout va bien et l’on ne manquera pas puisque les arsenaux en font en outre de grosses quantités !

La canonnade a presque cessé cet après-midi : elle est en tout cas fort espacée.

Hier le 2ème C. a été fortement attaqué paraît-il et aurait dû reculer de 600m : il ne faudrait pas continuer le mouvement ! Sur l’Argonne un coup malheureux dans une tranchée a tué 14 fantassins, une quinzaine ont été en outre atrocement blessés. Chance de guerre !

Du côté russe l’avantage à Varsovie se confirme. En France léger recul à La Bassée avance sur Armentières. Avance vers Malancourt ! Tout cela ne décide encore de rien ; mais les événements vont se précipiter ou je me tromperais fort : il faut que je prépare à nouveau ma cantine.

Le vaguemestre Sabatté est rentré de Clermont fort ému : 2 bombes lancées par un Taube sont tombées sans résultat à 5 ou 6 mètres de lui. Je crois volontiers que les mètres sont énormes à « Carcassonne » !

(1 mois de Brizeaux) - La canonnade a été terrible toute la nuit depuis 2 heures et je n’ai guère pu dormir. L’énervement que me cause régulièrement cette insomnie se traduit toujours par cette persistante hallucination de l’ouïe : les cloches. Une sorte de tocsin très net sonné par une église du voisinage. Je sors pour vérifier : tout se tait ! Mais pour quelques minutes seulement. Il faut en prendre son parti ! Lorsque l’incertitude de la situation aura disparu ces fâcheuses impressions disparaîtront aussi, je pense !

Peu à peu le bruit a cessé et depuis 10h les coups espacés habituels sont seuls perceptibles.

Les automobilistes sont partis et je n’ai pu me défendre d’une réelle émotion à la pensée qu’il serait si vite auprès des êtres chers laissés là-bas et dont nous sommes si loin en réalité. Combien donnerait-on pour les accompagner ! Si nous devons hiverner ici comme certains le prétendent, il semble difficile que quelques rapides permissions ne soient pas accordées. Il en est beaucoup qui vont voir leur famille à Bar-le-Duc où les voyages sont faciles de part et d’autre. C’est une solution qui serait à envisager si la situation s’établissait plus complètement encore.

Le député Ignace de Paris accompagnait la tournée. Je ne sais même pas ses opinions : il a bien la tête de l’emploi ! Ces gens ont toujours quelque chose de convenu qui jure vraiment ici. Il cause avec des attitudes de tribune après des coups de casquette qui semblent chercher l’électeur et l’idée vient impérieuse que cet homme bien portant pourrait faire autre chose de plus utile. Je juge sans entendre la cause d’ailleurs et je m’en confesse. J’ai causé avec lui quelques minutes. D’après lui et les hautes sphères la guerre durera au moins 1 an ! Pauvre M. Th. et pauvres nous tous ! La séparation n’est rien ; mais combien de vies seront encore fauchées d’ici là !

Sur les causes de la guerre elle-même, il faut lire paraît-il intégralement le livre blanc anglais et avoir ressenti l’ambiance diplomatique. Cette guerre a été voulue par l’Angleterre et l’Allemagne, qui cherchait une occasion, a marché croyant à tort que les mains lui seraient laissées libres. Sa désillusion fut grande quand nous ayant déclaré la guerre elle vit la partie liée indissolublement avec sa plus mortelle ennemie.

Je crois très volontiers à la vérité de cette thèse. L’Allemagne forte du souvenir d’Algésiras a bluffé à fond et s’est enferrée à son propre piège. L’Angleterre a tout à gagner, rien à perdre. Pendant toute la campagne elle prendra la place industrielle et commerciale de l’Allemagne et de la France par dessus le marché. Ses pertes en hommes ne lui seront pas bien sensibles : l’Inde y pourvoira pour la majeure partie. Elle trouvera dans cette guerre où son territoire n’est pas menacé la solution introuvée jusqu’alors de sa grave crise intérieure. Un soucis demeure pour nous : l’Angleterre a tout son temps et ne hâtera peut-être pas autant qu’elle le pourrait l’issue de cette guerre !

J’ai reçu un paquet ! Joie ! Ma vareuse fait sensation : c’est sévère mais très chic elle est chaude oh combien ! Me voici paré pour l’hiver. Toutes les petites douceurs y sont. Jusqu'à Rhani qui s’est privée de ses plus beaux bonbons pour en faire elle-même un mignon paquet.

Nouvelles moins bonnes nous aurions un peu perdu vers La Bassée gagné sur Armentières perdu au Nord de Dixmude. Ce sont sans doute les fluctuations inévitables d’une ligne si longue. Les Allemands doivent essayer un coup terrible qu’il faudrait parer.

Devant nous : un maréchal des logis du 120 qui revient de ravitailler dit que nous avons pris 3 tranchées. Dans les nôtres creusées avec un toit de 2m de terre il fait si chaud que les hommes doivent s’y dévêtir !

Grand match de Football entre 2 sections du 2 lourd. Il y a là 2 très bon joueurs et l’ensemble des 2 équipes est fort convenable. Le spectacle en valait la peine et tout le personnel officier du cantonnement était convié. Une affiche amusante avait été illustrée par leur artiste infirmier. Les places étaient d’un prix fort élevé : il est vrai que l’entrée gratuite était annoncée pour les militaires en tenue !

Un sous-lieutenant du front à qui j’ai causé m’assure de l’impression très nette donnée par l’ennemi qu’il tend à la retraite. Tout pour moi dépend du Nord.

La canonnade a repris depuis minuit. Certains coups sont très violents. La moyenne de résonance est bien plus élevée. Il paraîtrait m’affirme le Capitaine Le Mière que des pièces de marine de 140 sans doute seraient surtout en jeu dans l’Argonne où elles auraient été installées depuis plusieurs jours. Sur quoi tirent-elles ? Il serait intéressant de le savoir !

Ennuyeux le télégramme de midi : les Allemands ont franchi l’Yser entre Nieuport et Dixmude. S’ils ont eu ce point, comme il est à craindre, des masses suffisantes, ils sont capables de réussir leur mouvement tournant ! Je suis il est vrai toujours pessimiste et nous devons avoir pris nos dispositions en conséquence pour y parer.

Nous aurions anéanti un régiment devant nous. Personne ne s’en doute en tout cas ici.

Pelletier passe avec l’auto des éclopés. Il conduit son Père. Cette visite très aimable me fait du bien. Il nous donne rendez-vous en Allemagne dans 6 mois. C’est encore loin ; mais Dieu l’entende. Il emportera demain nos lettres vers Paris. Citroën les lui remettra.

Etonnant ce Citroën : il a conservé un sang-froid imperturbable malgré son malheur. Il y a même retrouvé de l’énergie. Il a rapporté une cargaison d’approvisionnement pour le cantonnement et tout le monde en profite. C’est réellement un voisinage appréciable pour nous tous.

Mon « flic » n’a rien trouvé la nuit dernière et les lumières vues à Beaulieu n’avaient rien d’inquiétant, une femme malade, un paralytique !

D’autres renseignements recueillis tout au moins curieux : une auto portant un officier et 2 civils est venue à plusieurs reprises à la Croix-de-Beaulieu ; c’est sans issue : il pourrait y avoir un intérêt. Il n’a rien vu dans sa faction d’aujourd’hui ; il sera plus patient demain !

Rien d’intéressant aujourd’hui : canonnade affaiblie semble-t-il : on est sans grande nouvelle de notre front et du théâtre du Nord. Le télégramme est confus. On y peut lire bien des choses.

Ce soir le Capitaine Le Mière nous donne quelques tuyaux. Il semble que l’Artillerie allemande se réveille un peu. On a fait les jours derniers d’assez grosses consommations de projectiles soit pour maintenir au loin des réserves allemandes pendant des attaques de tranchées, soit pour pincer notre Boureuilles dont le clocher sert d’observatoire à l’ennemi. Pour les pièces de marine on tire même dit-on de l’Argonne sur Montfaucon. Le ravitaillement du 120 s’est fait directement aux batteries hier et une batterie même a tiré à elle seule 350 obus : c’est énorme pour du 120 ! L’ordre venait du Général de la 10ème Division : les fantassins ne se rendent pas toujours compte des conditions techniques de l’arme.

Les ordres ne disent rien. Heureusement que la dépêche de midi est meilleure on y lit que non seulement les Allemands n’ont pu progresser au-delà de l’Yser mais que nous avons avancé vers Roulers. Du côté de Nancy les Allemands ont dû franchir à nouveau la frontière. Succès d’artillerie sur plusieurs points.

Il est un fait : si les Allemands n’ont pas de grosses masses pour réussir leur tentatives sur Dunkerque, ils risquent fort de se faire couper de ce côté.

Leurs facilités diminuent au fur et à mesure de leur éloignement. Leurs réserves doivent aussi s’épuiser. On invite officiellement à s’engager les hommes de 15 ans ! C’est dire où ils en sont ! Et le va-tout qu’ils ont conscience de jouer.

Cela n’empêchera pas la lutte d’être longue encore !

Le sous-lieutenant Pelloye a reçu de Bar-le-Duc un mot de sa femme qui l’y attend. Le commandant l’autorise à y aller jusqu'à Vendredi : c’est un heureux que j’envie profondément !

Je vais à Waly trop tard, ma promenade se termine en pleine nuit. Là c’est toujours le même état d’esprit. Grande inquiétude. Je crois le Lieutenant-Colonel réellement fatigué. Il en est qui le disent... Il n’en est pas là mais c’est une neurasthénie sérieuse qui le guette.

Boureuilles était en flammes paraît-il ce soir : je suis étonné qu’il y reste encore quelque chose à brûler.

On n’a rien entendu aujourd’hui, grondements sourds parfois : le vent est Ouest et porte mal il est vrai.

Evénement : Citroën nous prête plusieurs numéros de l’Illustration Août & Septembre. Les visions de guerre dans le reste du front ne se différencient pas de ce que nous avons eu autour de nous.

Les Allemands emploieraient des bombes à main envoyées avec un ball-trap. Elles seraient très efficaces malheureusement, jetées de tranchée à tranchée. Ils s’inquiètent à Waly d’en préparer de semblables.

Pas de 1ère partie à l’ordre et pourtant il a dû se passer quelque chose, on a vu des batteries hier aller sur la route de Varennes en colonne ce qui eût été impossible il y a peu de temps. Aurait-on crainte d’une publication ?

Mon agent a trouvé une piste : un Richier de Triaucourt qui venait à Beaulieu à chaque visite de l’auto : cela peut être intéressant l’individu étant louche sous certains rapports, ruiné a mangé l’argent de sa femme qui depuis l’invasion se vante qu’elle ne manquera de rien.

Je pousse une pointe à Triaucourt pour mettre en contact mon homme avec le Capitaine Jouanique.

Il a reçu l’ordre n°1. C’est une attaque générale de la IIIème A. On vise Montfaucon. J’en ai un peu de surprise : on m’avait affirmé que les pièces de marine destinées en avant de Verdun à atteindre le repaire ne devaient entrer en action que dans quelques jours. C’est en tout cas une bonne impression. Le Vème C. doit pousser sur Vauquois. C’est peut-être à notre progression qu’est due l’absence apparente de canonnade.

Les dépêches sont très satisfaisantes. Les Allemands ne peuvent aller au-delà de l’Yser. Progrès sur de nombreux points, grosses pertes de l’ennemi. Avance des Russes.

Mon cheval fait de réels progrès : mes promenades dans le cantonnement lui ont servi de manège. Il a réellement bonne allure. Un peu sur l’œil : cela prouve son bon état.

Impression excellente partout. A Bar-le-Duc on estime qu’à St-Mihiel les Allemands sont cernés. On dit que Montfaucon serait pris. Je n’y crois pas.

Ce matin une dame Bayer est venue nous demander un passeport pour rentrer à Paris. Elle n’a pas froid aux yeux la jeune boulangère de la rue de Clichy. Sans nouvelles de son mari évacué pour dysenterie elle est venue jusqu’ici pour en avoir.

Elle repart ne l’ayant pas trouvé. Je la charge d’un mot pour Melle Brindel : décidément Paris devient une banlieue pour nous.

J’ai refait le chemin de Triaucourt pour aller aux nouvelles et promener mon cheval. Bonne dépêche. Pour nous, progrès sur Vauquois et vers Montfaucon ; mais rien de décisif et rien sur la Haute Chevauchée ! Ils tiennent bon les animaux ! Les renseignements de la nuit confirment leurs pertes terribles : devant une brigade anglaise on a relevé 1600 morts. Vers Craonne 2000 contre 100 tués et blessés de notre côté. Peu de bruit, ronflements sourds, grosses détonations lointaines. L’activité ne mollit certainement pas !

Nous allons recevoir 98 chevaux. On a fini par les trouver enfin et le besoin s’en faisait vivement sentir. C’était une véritable inquiétude. En cas de départ nous aurions indubitablement laissé des voitures en route. Nous perdons presque journellement des animaux des suites de leurs anciennes fatigues dont ils n’ont pu se remettre. Quand nous démarrerons un nouveau déchet se produira encore sans aucun doute.

Dans la marche en avant, c’est de la contagion qu’il va falloir se défendre pour eux : la morve sévit, paraît-il, chez les Allemands. Tant mieux ! Mais il ne faudrait pas nous loger à la même enseigne le moment venu.

Le Lieutenant-Colonel va mieux physiquement mais il semble réellement atteint moralement.

De gros coups s’entendaient sur St-Mihiel comme vers Boureuilles ou Montfaucon. Notre attaque par le fait n’a que médiocrement réussi et les progrès qu’on avait pu faire au moins dans l’Argonne ne semblent pas avoir pu se maintenir. On reste sur les mêmes positions.

On prétend que notre attaque avait pour but principal de maintenir devant nous le XVIème C. sur le point de partir vers le Nord. C’est possible.

Les nouvelles du Nord sont assez satisfaisantes et l’effort sur l’Yser semble enrayé : l’objectif allemand commandant Calais ou à son défaut Boulogne. Le Kaiser a la hantise de menacer l’Angleterre avec des souvenirs napoléoniens. Le camp de Boulogne n’a pourtant rien pu contre la Grande-Bretagne : il devrait s’en souvenir. Les pertes ennemies ont été terribles. Les Russes arrivent à Lods : c’est pour l’Allemagne une sérieuse défaite.

Le Maréchal des Logis Cayrad qui conduisait le détachement partira demain pour Orléans. Je vais le charger d’un paquet de linge dont je n’ai plus l’usage avec la saison froide. Une lettre l’accompagnera. C’est un vrai bonheur que ce trait d’union qui diminue en apparence notre isolement. Ce sera une telle joie là-bas que sa visite à Bellébat.

Vers le Parc on observait des éclatements dans la direction des Islettes : tirs sur aéro sans conteste.

Mon flic est à Triaucourt. Notre Richier a certainement à Passavant des relations avec un certain Pottier qui ne vaut pas cher : qui se ressemble s’assemble.

Toussaint ! Certains donnaient rendez-vous à cette date pour le retour à Orléans. Nous sommes loin du compte ; mais quand on a vu ce que nous avons vu c’est très bien d’en être où nous sommes. Cette guerre est une guerre d’usure et l’ennemi sera usé avant nous.

Cayrad est parti : j’aurais voulu lui faire emporter tout de moi vers les chéris là-bas ! Après ces départs il reste un regret. C’est un grand ami qu’on perd semble-t-il : on ne le connaissait pas la veille cependant !

Le canon est pour ainsi dire muet. On pourrait se recueillir d’ailleurs après le bruit d’hier. Quelle responsabilité pèse sur cet empereur qui a voulu ces massacres. Quelle angoisse s’il croit, à peine même, au Dieu qu’il invoque à tout propos : c’est un comédien sinistre.

Les nouvelles de la nuit disent que nous maintenons nos positions. Il doit y avoir erreur pour la côte 225 car si cela était, cette position maintenue serait un sérieux recul et nous aurions abandonné le Four-de-Paris pour lequel on s’est tant battu déjà.

Le 155 nous quitte comme cantonnement et va à Triaucourt afin de nous permettre l’extension de nos abris pour nos chevaux et ceux du 120. Le fait que le commandement ait accepté notre demande indique un stationnement encore prolongé ici.

Je vais à Waly promener mes chevaux. Le Lieutenant-Colonel est réellement fatigué et l’impression de son entourage est pénible à constater.

Vu Pelletier. Le Général Micheler a rendu visite à son dépôt d’éclopés et il a avoué l’échec de la tentative sur Montfaucon : « C’est d’ailleurs le XVème C. » ! Cela m’étonne d’un Commandant de C. d’A. : nous sommes en République !

Il avait été à Verdun et se propose de survoler avec un camarade aviateur les lignes ennemies.

Pendant qu’il y était un Taube a jeté une bombe sans résultat destinée au Hangar de dirigeable. Cette tentative est fréquente paraît-il.

Génicourt aurait été très éprouvé les jours derniers par 48 h de bombardement. 24 h de plus le réduirait à néant. Est-ce préparatifs pour une action prochaine sur Verdun ? Je n’en parlerait pas : inutile d’inquiéter de cette perspective particulièrement déplaisante pour notre armée.

Silence complet toute la journée. Recueillement de part et d’autre semble-t-il.

Visite à Foucaucourt : peut-être y trouverai-je un cheval au dépôt de remonte mobile ? Rien pour le moment, je reviendrai dans 8 jours. Vu le Commandant Courtois. L’attaque d’il y a 2 jours a coûté dur. 2 compagnies de la 10ème Division se sont trouvées prises dans leurs tranchées sous un feu d’enfilade de batteries allemandes et ont été éreintées. On aurait réellement perdu 850 hommes au 5ème C. et 1200 au XVème ?

Tout a une raison et je ne puis croire que ce sacrifice ait été fait en pure perte.

Une splendide journée pour poursuivre ma promenade. Qu’elle serait agréable à toute autre époque : il est vrai que je ne la ferais pas. Mon cheval allonge éperdument et c’est un plaisir de l’avoir en main bandé comme un ressort et ronflant au passage de chaque borne blanche qui a toujours le don d’éveiller son inquiétude.

Déception à Triaucourt où j’avais rendez-vous avec Jacquemin. Il était venu vers midi me faire une confidence : sa femme était arrivée en auto depuis Auch, conduite par le chauffeur de son beau-frère l’aviateur. C’était un peu risqué de venir ainsi dans le domaine même de Ceccaldi. Je venais après rendez-vous lui présenter mes hommages et les charger de souvenirs pour Orléans par où elle serait passée au retour. Plus personne ; partis à 5 h. Pelletier a dû passer par là et leur indiquer une retraite plus sûre.

J’en profite pour voir Citroën : merveilleusement installé dans la maison neuve dont quelques chambres seulement ont été détruites par les obus allemands destinés au clocher voisin.

Son frère vient d’arriver de Paris définitivement affecté comme brigadier à sa section. Il est ingénieur au Creusot, mobilisé caporal d’infanterie à Blois et rappelé à plusieurs reprises au Creusot pour missions spéciales notamment dans le Nord pour fixer sur des pièces d’artillerie des boucliers de protection. Bourré d’anecdotes sa conversation me fait passer une heure parfaite. Le moral est ragaillardi après ce changement de milieu. Il semble qu’on vienne d’ouvrir une fenêtre dans une pièce dont l’atmosphère était devenue étouffante.

En haut lieu la confiance règne. Le Général Joffre est absolument satisfait. Il est maître de la situation qui se dénouera au moment voulu et qui ne serait pas loin.

Lui seul tient les fils directeurs de l’immense combinaison qu’il développe avec un sang froid imperturbable. Chaque soir les rapports des armées lui arrivent, les positions de tous ses corps sont fixées dans son esprit et tous les ordres pour le lendemain sont donnés aussitôt. Cette besogne qui consiste à manier 2 millions d’hommes dépasse l’imagination.

Le secret le plus absolu l’entoure, il voit tout, sait tout, va partout : on ne sait où il est. Il ne rend compte à personne. Vis-à-vis de Poincaré il est tenu à une certaine déférence qui le gêne. Il lui doit des communiqués : comme tout transpire, il lui adresse les positions allemandes ! ! L’espionnage n’y peut trouver son compte !

A côté de cette admirable besogne qui sauve le pays les politiciens continuent une triste tâche. Ils ont commencé en affolant Paris. Dans la marche précipitée sur la Capitale, avertis les premiers mais à demi renseignés ils ont été les vrais auteurs de la panique. Ce besoin du tuyau certain à donner est la caractéristique du politicien. Chacun d’eux, Citroën en tête, dont Thomson a téléphoné à toute sa clientèle le danger imminent conciliant la fuite immédiate à tout prix. Avec de telles origines de renseignements tout Paris s’est rué vers la province sur l’heure.

A Blois où il était, Citroën a vu défiler une ligne ininterrompue d’autos. Chacun avait emporté ce qu’il avait trouvé à portée de sa main pour le sauver du cataclysme comme d’un incendie. Certains étaient encore en habit de soirée. Il en a vu ayant emporté une lampe !

Et pendant ce temps pourtant, sans heurt dans un courant ininterrompu, par Blois, dans une direction inverse, les trains de mobilisation refluaient vers l’Est allant porter les troupes à leurs positions de combat. A l’heure dite, sur la droite de l’armée de Kluck, Castelnau disposait de 200 000 hommes de plus que l’adversaire qui, menacé dans sa retraite, devait se replier précipitamment après une défaite magistralement infligée.

Replié sur Bordeaux le monde politicien a pourri la ville qui fournit un spectacle honteux. Les embusqués, secrétaires, attachés et tutti quanti mènent la grande vie... On va au Capon fin manger des tournedos à la Bordelaise arrosés de Château-La-Fuite ! Une famille traverse Bordeaux en 3 autos. On en réquisitionne 2. La dernière lui est laissée tout d’abord : c’était assez naturel pour le transport des enfants. Un nouvel ordre supérieur survient : défense nationale, on a besoin de la 3ème. Le lendemain les propriétaires voient leur voiture s’arrêter à la porte d’un grand restaurant... Il en descend Berthe Cerny... la maîtresse de Briand. Ce dernier n’y est pour rien, je le crois volontiers. C’est le seul fait de l’ignoble servilité de quelque vague secrétaire vis-à-vis de la patronne !

Il faudrait à Bordeaux la poigne d’un gouverneur militaire qui bouclerait tout ce vilain monde et renverrait au front toute la racaille.

Ces moeurs ont sévi à Paris au début paraît-il. Galliéni a tout changé et la Capitale est ce qu’elle doit être.

On avait parlé d’une affaire Caillaux : le détail en vaut la peine.

Caillaux adjudant de réserve est mobilisé trésorier payeur à Béthune. Il dînait avec sa femme chez Voisin. On n’est pas passé pour rien en Cour d’assises ! Reconnu à la sortie au moment de monter en voiture un attroupement se forme. Un passant traduit les sentiments de la foule en éclaboussant la figure du ministre avec une toile ramassée dans le ruisseau. Colère du financier sous la huée la voiture démarre rapidement et Mme C. salue la foule d’un mot de circonstance que n’aurait pas renié Cambronne. C’est le régime parlementaire !

Le ministre va aussitôt se plaindre à la place. Réception par un Capitaine officier d’ordonnance. « Personne ne peut accéder auprès du Général sans convocation ! ». « Vous ne savez pas qui je suis ! ». « Si ! Vous êtes M. Caillaux mais les ordres formels s’appliquent à tous ». Fureur ! Départ du financier, qui revient peu après en terme de payeur : grade de colonel. « Capitaine ! Je suis colonel, je vous donne l’ordre de me conduire auprès du Général ». « Vous n’êtes pas colonel mais un assimilé ! ». Insistance, explosion de colère. Pour en finir le Capitaine en réfère au Général qui ordonne d’introduire. « Général ! Il est inadmissible... ». « Explications inutiles, je suis au courant, le Capitaine a eu raison... ». « Mais !... ». « Inutile vous dis-je ! »... « Je vous ai fait venir Monsieur pour vous faire l’observation suivante : votre poste est Béthune et vous êtes à Paris sans autorisation... Vous allez rejoindre sur l’heure et le Capitaine X. que j’ai désigné vous accompagnera... »

Et ce fut fait et M. Joseph Caillaux regagna Béthune sans avoir pu même aviser sa femme de son départ et de l’incident.

Décidément on a moins facilement raison d’un Général en temps de guerre que d’un 1er président en temps de paix. Que faisons nous du Cedant arma togae !

Calme, calme, calme. Aucun bruit ! Un mot de Jacquemin me convie pour le soir à Lavoye. Quelle joie !

Le Lieutenant-Colonel est venu à cheval. Cet homme devait déjà présenter certains symptômes inquiétants : de tels progrès n’ont pu se faire si vite. Son apparition à cheval, hirsute, les yeux hagards derrière une paire de lunettes rondes était vraiment impressionnante. Inquiétude perpétuelle, se faisant un monde de tout et avouant, paraît-il, à certains, les larmes aux yeux, qu’il est fini ! Spectacle attristant au-delà de tout et qui ôte tout désir de renouveler les plaisanteries faciles à son égard.

A 6h la voiture est attelée : équipage de circonstance pour visiter les Eclopés. Le véhicule fut trouvé brisé dans les champs. Il est refait de pièces et de morceaux. Avec le fidèle Mallé nous roulons vers Lavoye au trot d’un marchand de cerises. La langue de Mallé se délie. Il est marin depuis 5 ans et ne connaît pas sa fille Yvette née au courant d’Août. C’est un brave garçon cultivant avec son père sa mère quelques hectares de terres louées. Je vois d’ici sa ferme : elle doit être bien tenue .

Soirée exquise ! A peine arrêté sous le drapeau proverbial, Pelletier et Jacquemin sont au marchepied et me conduisent au Sanctuaire. « Mon Commandant je vous présente le Lieutenant Dionis ! » et derrière la porte où elle se réfugie à chaque alerte je me heurte à l’héroïne de la journée. Fort aimable accueil. Le dîner est très gai. Il en faudrait quelques uns semblables pour ramener le moral à son niveau. Depuis 3 mois que nous vivons en ours cette partie carrée dans la salle minable encombrée de caisses et sous cette lampe fumeuse prend une saveur délicieuse. Elle est pimentée par l’inquiétude même de la situation. Dans sa jupe noire et son corsage de soie blanche, très fine, Mme Jacquemin représente toute la grâce de ce que chacun de nous a quitté et cette apparition est inoubliable.

La pauvre est devenue oiseau de nuit. Séquestrée tout le jour nous l’accompagnons dans une promenade au clair de lune où le lourd manteau d’artilleur la protège des indiscrétions. Sa démarche ne fait pourtant guère illusion. Nous errons dans les rues en ruine évitant les rencontres inutiles et gagnons la campagne. Nuit d’un calme parfait et nous devons faire effort pour songer à la guerre. Notre aimable compagne est plus étonnée que nous-mêmes de se trouver ainsi entre l’Argonne et Montfaucon ! Sa course folle en auto avec les émotions de la route l’a quelque peu brisée. A 10h notre soirée prend fin hélas ! Et par le chemin de Waly je reprends mélancoliquement ma route au trot de ma voiture éclopée accompagné de l’inévitable Mallé... Nous ne bavardons plus. Nos peines sont loin, bien loin de tout cela.

Ciel bas, il brouillasse. A part certains moments où les détonations se précisent on perçoit seulement une vibration à peine sensible de l’atmosphère : quoi qu’on en pense il doit y avoir engagement assez sérieux. Quelques fortes explosions assez proches proviennent en outre très certainement d’expériences de Cornu à Waly.

Nouvelles intéressantes. Bidoux revenant de Clermont a rencontré 2 groupes du 45ème sur le point de s’embarquer pour le Nord. Il a rencontré aussi des pièces en bois : batteries fantômes sans doute. Si la substitution se généralise notre défense n’en sera pas renforcée ! Peut-être un jour prochain suivrons nous le reste de l’artillerie de campagne. Il n’y a plus grand rôle à jouer ici avec le 75. Une batterie de 90 va bientôt être mise en service au 5ème C. comme cela a eu lieu avec succès au 2ème. Une batterie de 155 long commencera demain sans doute à battre une batterie allemande dangereuse bien repérée. Elle supprimera assurément la chute fréquente d’obus dans Aubréville où chaque jour des accidents sont à déplorer.

Le marin de Brizeaux vient de revenir : c’est un odieux personnage. Il n’a pas retrouvé son vin dans une cachette et ce sont nos hommes qu’il accuse. Et le mieux est qu’après cette accusation gratuite il a retrouvé dans ses décombres la presque totalité de son dépôt. En fâcheux état il est vrai. Certaines bouteilles ont été fondues donnant des grès de très curieux effet. Les bouchons de certaines autres ont sauté sous l’effet de la chaleur. Seules, dans les couches profondes, quelques unes sont demeurées intactes. Le fâcheux individu en est pour sa mise en scène des bouteilles vides qu’il avait préparées. Ses réclamations seront jugées à leur valeur dorénavant. Il est d’ailleurs apprécié maintenant comme il convient par ses concitoyens. Je parierais que ce fuyard était affilié à quelque comité rad. soc.

Déan et Bergeron ont ramené un fantassin fuyard : ils l’ont découvert dans une cabane de vigneron où par acquit de conscience ils cherchaient les Allemands dont on parle encore. Ils n’ont pas été les moins surpris, je crois, d’y trouver quelqu’un.

Le pauvre diable a laissé armes et bagages dans quelques tranchées. Nous l’avons interrogé en grande pompe au bureau. Se rend-t-il compte de la gravité de son cas ? Je ne le crois pas. Il n’a comme circonstance atténuante que la lassitude morale de l’existence prolongée en première ligne. C’est insuffisant en temps de guerre. Nous le renverrons demain au 5ème C. qui le retournera au 2ème.

Il paraîtrait que l’échec sur Montfaucon aurait été très sévèrement jugé en haut lieu : la préparation d’artillerie aurait été absolument insuffisante sur les environs de la position. Nos colonnes se seraient heurtées à des obstacles intacts et le lourd sacrifice de 1200 tués aurait été entièrement inutile. Le Commandant de Corps Général Lespinasse et les 2 divisionnaires auraient payé cette faute de leur commandement.

Bonnes nouvelles du Nord en particulier où la droite allemande paraîtrait mollir dans ses attaques infructueuses. 3 avions allemands auraient été descendus vers Souain.

La rupture diplomatique avec la Turquie est un fait acquis. Ce ne sera pas une mauvaise chose si elle détermine l’entrée en lice de l’Italie. Une bonne note : les intérêts russes sont confiés aux aguets italiens ! L’étendue du conflit est incroyable !

Rien de nouveau. Mais impression de plus en plus satisfaisante. Il y a lassitude marquée du côté allemand dans le Nord et l’action russe se développe avec succès. Je suis sans nouvelle de Jacquemin : j’espérais pourtant avoir l’occasion de saluer sa femme avant son départ. J’ai poussé une pointe jusqu'à Eclaires. Postel Vinay me renseignera de toute façon. Le Capitaine Defigier Seigneur du Moulin est toujours le même. Son optimisme ne varie pas et c’est un plaisir de faire dire à ce gros homme en parlant des Allemands : « on leur en met ! ». J’ai quelques francs regrets de lui avoir autrefois joué la mauvaise farce de son réveil matinal à Orléans. Il ne l’avait pas volé, il est vrai ! Le cercle est bien installé à Eclaires et chose merveilleuse ils y ont quelques « Illustrations » ; je les dévore avec joie.

Mon cheval a vraiment besoin de détente ! Aller et retour d’un temps de trot ne sont rien pour lui. J’irai demain à Lavoye.

Une anecdote du frère de Citroën me revient en mémoire. Il s’agit de la proverbiale tenue des Anglais et de la façon dont ils envisagent la guerre.

Dans le Nord il avait vu rentrer un soir une auto-ambulance couverte de boue et de sang après une rude journée. Le lendemain à la 1ère heure elle quittait le cantonnement immaculée, glaces vernies, les 2 conducteurs rasés de frais, fleur à la boutonnière !

Le même soir un lieutenant rentrait du feu encore excité par la lutte de l’après-midi. Relevant sa mèche dans un geste de footballer il termina ses explications en disant... nous avons perdu  1000 hommes... mais c’était chic !

Pour ces diables d’hommes, la guerre est un vrai sport.

Nouvelles toujours satisfaisantes. L’insuccès vers Vailly dont on avait parlé est enrayé, la lassitude ennemie semble évidente vers le Nord. De quel côté vont-ils tourner leurs fureurs. Les Allemands me font l’effet d’un fou furieux enfermé dans sa chambre de force et heurtant sa tête aux murs désespérément. Pourtant il renouvelle ses tentatives quelque soient les faibles chances de succès !

Je me suis évadé de mes paperasses pour aller à Lavoye. Je comptais revenir déjeuner à Brizeaux. Les routes étaient si glissantes que j’ai été condamné à l’indiscrétion du pique-assiette. Mme Jacquemin était dans ses préparatifs de départ et j’ai mangé sur un coin de table sans grand appétit. C’était une vraie séparation pour moi que ce départ. Cette jeune femme ne m’est rien sans doute ; mais dans les circonstances présentes j’ai eu le sentiment du départ d’une amie. Elle aura la gentillesse d’écrire à M. Th. et d’aller voir M. Brindel et je lui en ai une profonde reconnaissance. Cette courte apparition dans notre existence déprimante m’a fait vraiment du bien et je ne puis m’empêcher de le lui avouer avec une réelle émotion quand, très gentiment, elle me dit au revoir : elle nous a apporté un peu de la grâce et du charme dont nous sommes tellement privés depuis trois mois.

Nos chevaux ont trop d’avoine et ils nous casserons la figure si cela continue. A l’aller j’avais été à ½ désarçonné par un saut de mouton, au retour il s’est flanqué, d’un écart dans des fils de fer. Certains rapportent des œufs de leurs excursions : je fais mieux.

A 500 m de Waly des cris bien connus dans un champs faisaient prendre le galop à mon cheval. En quelques instants nous étions sur le lieu du drame. 2 chiens-braconniers avaient pris un lièvre blessé sans doute ou surpris au gîte et s’apprêtaient à lui faire un mauvais parti. Nous leur avons épargné cet assassinat en achevant nous-mêmes la pauvre bête. L’emporter était moins commode et ce fut une vraie comédie que de mettre notre capture en selle. Les chevaux n’aiment guère le gibier. Notre retour fut triomphal ! Il nous manquait pour compléter le tableau le burnous et le faucon au poing.

Rencontre intéressante sur la route : des éléments du 261ème de ligne et une batterie de montagne. C’est toute une division de réserve qui vient dans nos parages cantonner : une brigade à la disposition du 5ème C. et une à celle du XVème. Est-ce pour nous renforcer à la suite des pertes récentes : ce serait très large. A-t-on l’intention d’une action prochaine ou craint-on, ce que j’ai toujours pensé, une pression sur nous pour isoler Verdun ? L’avenir le dira. En tout cas les hommes à qui j’ai causé viennent des bois de Fresnes et des Paroches. Il semble donc que St-Mihiel ne serait plus inquiétant et c’est bon signe !

Le Capitaine Le Mière nous raconte qu’à Aubréville la ligne serait coupée par les projectiles allemands. Dès longtemps les obus tombaient sur la gare : il y a eu un coup malheureux. La batterie de 155 long qu’on installe délogera la batterie allemande fautive repérée. On étudie paraît-il une déviation de la ligne évitant la pointe malheureuse vers le Nord. Si l’on fait de semblables projets nous sommes ici pour quelques temps !

Nuit un peu agitée, le canon n’a guère cessé. Les renforts vus hier arriveraient-ils en vue d’une attaque imminente ? J’ai peu dormi.

Le calme a repris depuis ce matin et quoique certains prétendent je n’ai rien entendu de la journée.

Les nouvelles d’ensemble sont satisfaisantes et les Allemands sur le front russe sont bien près de rentrer dans leurs limites en attendant mieux.

Il y a beaucoup de typhiques évacués sur Bar-le-Duc, surtout du front où les précautions des hommes sont insuffisantes. On vaccine toutes les troupes successivement au fur et à mesure de l’arrivée du Sérum.

Je vais à la messe à Waly à 9 h. L’église est toute coquette, remeublées de ses bancs que j’avais vu autrefois dans le cimetière. Ceux qui n’y étaient pas ne peuvent avoir la vision de ce qu’elle était encombrée de ces blessés et de ces mourants allemands sur la paille.

Avec le concours d’officiers et d’artilleurs la messe est en musique et la bonne volonté de chacun est touchante. On chante un cantique de circonstance dont le refrain est un de Profundis en plain chant. Dans le moment présent cet hymne est encore plus émouvant que de coutume ! Un aumônier fait une allocution qui nous change du curé de Sénard.

On me fait les honneurs des petits obusiers qu’on expérimente pour opposer aux Minenwerfer allemands. Il faudrait les mettre promptement en service car les effets des bombes ennemies sont réels. Quand elles ne tuent pas elles asphyxient et causent certainement un gros effet moral.

Passé par Foucaucourt : Mr Levy absent j’y retournerai après midi pour voir la remonte mobile, il y a peut-être un cheval pour moi !

Sur le cheval du Commandant qui est intéressant, je vais à Triaucourt porter le courrier qu’emportera demain le directeur de Citroën. Tous mes colis en retard sont arrivés au moment de mon départ : je trouve à Triaucourt un autre colis Brindel. Je développerai tout cela ce soir une fois la journée finie : c’est une vraie joie d’enfant que je me réserve et je fais durer le plaisir en l’augmentant par l’attente !

On m’offre le champagne et je n’ai guère le cœur à le prendre : le canon tonne depuis 2 heures de façon effroyable. Il est évident que dans l’Argonne la pression est forte et le 2ème corps a du mal à maintenir sa position. Allemandi a fini l’installation des plates-formes de 155 : les balles sifflaient autour de lui. Ce canon peut faire d’excellent travail !

Mon flic suit toujours son homme : il l’a accompagné en maints endroits depuis 3 jours, la piste paraît bonne.

Revu M. Lévy. Son sous-ordre me donne le renseignement suivant. Les rationnaires actuels depuis le renforcement sont au nombre de 52 000 au 5ème C. C’est sensiblement le chiffre du départ. Cet effectif est tombé à 2 reprises à 36 000 et à 44 000. Il a été au maximum à 54 000 quand on a renforcé après Pilon. Ces chiffres sont impressionnants ; mais il faut tenir compte de bien des disparus qui se sont retrouvés et de bien des blessés qui le furent à peine.

Le calme a repris depuis 5h. Je me sauve pour me livrer à la joie du déballage de mes envois ! C’est une journée unique à ce point de vue !

Il y avait de tout dans ces chers paquets mais c’était trop de bonheur à la fois. Brindel m’a fait une caissette contenant tout un nécessaire de fumeur qui a fait tomber en pâmoison tous les amateurs. Une boîte de cigares fins fera mes délices dans les grandes occasions. Une lanterne électrique, un passe-montagne que sais-je encore ? Des violettes même : avoir à Brizeaux des Parme est exorbitant !

Les chéris de Bellébat ont bourré mes bottes de friandises comme au temps de Noël. Ils ont bien fait car nous ne mettrons pas ensemble nos souliers dans la cheminée. Pauvres mignons ! Et combien d’autres sont dans ce cas. Quel triste Noël pour des millions de familles ! En Allemagne surtout où cette fête est vraiment nationale ! J’ai des amandes de Rhani qui s’est privée pour moi, des lainages qui font presque désirer le froid tant ils présagent de confortable ! Puissions-nous pour tous n’avoir pas l’occasion de nous en servir.

Les Etangs d’Argonne regorgent de poisson ! Un artilleur a rapporté hier 26 carpes d’une livre en moyenne. Bidoux ce matin en a pêché une dizaine d’au moins aussi belles ! Elles étaient exquises en matelote ! Sans les circonstances actuelles, ce serait un pays de Cocagne pour un chasseur et pêcheur !

Le Lieutenant-Colonel Dufour, sous-chef E.M. Général Sarrail, est venu visiter le cantonnement. Son avis est que nous sommes sur tout le front à 2 de jeu, force égale. Retranché comme on l’est de part et d’autre on peut rester en présence plusieurs mois en attendant le printemps pour un nouveau coup de chien. Les Russes avancent lentement ! Les Anglais ne peuvent envoyer plus pour le moment, quant aux Indiens !... Ici un geste ironique en remontant dans son auto.

Il faut voir à mon avis les choses comme elles sont et personnes ne connaît demain ! Toute la canonnade d’hier aurait été pour répondre à une attaque allemande sur le 2ème C. : nous aurions eu 2 blessés ! Il est à souhaiter qu’ils attaquent tous les jours à ce taux là car ils n’ont pas dû s’en tirer à si bon compte !

R.D.N. formule très militaire : les nouvelles continuent à être bonnes. A 20h07 il y a 3 mois exactement nous quittions le quai des Murlins !

A cette époque, nous n’aurions jamais supposé n’en être que là 90 jours après ; mais quand on a vu ce que nous avons vu nous devons dire que tout est pour le mieux. La confiance règne pleine et entière et nous devons renouveler courageusement le bail pour 6 ; 9 est encore possible ! Souhaitons seulement que ce ne soit pas uniquement à Brizeaux !

J’ai vu à la remonte un petit cheval de gentille silhouette qui va encore améliorer mon écurie. Il faut une démarche et un papier pour faire l’échange c’est bien compliqué : je ne suis pas à cela près, pourtant ! Les batteries du 30ème en formation vont partir pour les Islettes : comme toutes les autres elles vont être à 3 pièces. Même avec cette puissance réduite elles peuvent faire bon ouvrage.

R.D.N. Mon papier est arrivé et malheureusement je ne puis m’échapper de bonne heure pour aller chercher mon pur sang j’y vais à la nuit tombante et la nuit est si noire au retour que je ne puis songer à me mettre en selle dans Foucaucourt. Sur la hauteur il ne fait guère plus clair. L’expérience ne réussit guère. Je n’avais pas eu le temps d’enfourcher l’animal qu’il se cabre brise la rêne que tenait Maler et tandis que je roule à terre assez rudement, part au galop dans la nuit. Je me relève sans grand mal et nous restons assez sots sur la route. Le cheval se retrouvera toujours et nous prenons le parti de poursuivre à pied. On ne voit guère à 2 pas ! Au bout d’un kilomètre le « pur sang » revenait sur nous au grand trot et nous l’arrêtions au passage. 1 kilomètre plus loin nous ramassions la couverture qu’il avait semée en route.

J’en serai quitte je pense pour une bonne courbature.

On prétend que les détonations que nous entendons chaque nuit seraient dues au 90 qui a pour mission de tirer 600 coups chaque nuit en arrosant au hasard pour empêcher l’ennemi de dormir.

Grosses détonations ce matin : sans doute le 155 dont on parle toujours.

Nouvelles médiocres du Capitaine Le Mière. Dixmude serait pris. En outre il vient de voir le Capitaine Cellerier directeur du labo des A.l. 24 qui était au 5ème C. Il a été réquisitionné à l’improviste par le Général commandant le 2ème C. pour étudier l’installation plus développée de son réseau téléphonique et avant tout la réponse aux malheureuses bombes qui rendent nos tranchées intenables. Les Allemands ont complété leur méthode en allumant aux lueurs de relève principalement des feux de Bengale spéciaux qui illuminent tout le front en même temps. Ils profitent de l’éblouissement causé pour faire un feu d’enfer à la faveur duquel ils font quelques progrès. Ils arrivent ainsi à gagner peu à peu et de façon tellement régulière que le Commandant du 2ème C. s’en inquiète. Leurs progrès ont permis l’occupation récente de la côte 176 au Nord de Vienne-le-Château. Cette position est fort importante : elle rend intenable la route de Vienne-le-Château à la Harazée.

Cette situation pourrait devenir très inquiétante si elle se prolongeait. On a essayé les bombes anglaises qui n’étaient pas au point : on les envoyait avec le fusil mais elles éclataient souvent à courte distance blessant ou tuant les tireurs. Elles sont au point maintenant mais insuffisantes. Le Capitaine Cellerier a appris les essais du Capitaine Septier et s’est mis en rapport avec lui. Ils vont se hâter de développer et de perfectionner la méthode, il y a urgence.

Sabatté qui revient de Clermont dit que les pots de fleur retombent sur Aubréville et ont forcé un train à se replier sur Verdun. On avait délogé les grosses pièces de leur position ; mais il semble qu’à la faveur des récents brouillards les bonnes positions aient été réoccupées.

Décidément la note est plutôt noire aujourd’hui d’autant que j’ai un bon mal de tête.

Tout ira mieux demain sans doute.

La canonnade a été terrible toute la nuit ponctuée par des explosions dont toute la maison tremble. J’étais mal entrain hier soir et me suis couché sans dîner ; la nuit ne m’a guère reposée. C’est le 155 long que nous entendons si violemment. Quelques obus allemands sont tombés sur Florent. Cela ne constitue pas un grand progrès par rapport au Claon. En revanche nos coups de 155 ont atteint Montblainville, Bauluy et Apremont. Comme en ces divers endroits se trouvaient de forts rassemblements et probablement un E.M. de corps d’Armée, l’effet produit a dû être appréciable. Nous seront fixés sous peu sur ce point. Le Lieutenant Vignon E.M. 5ème C. d’A. est venu nous visiter de la part de son chef. Il a paru très satisfait de nos installations que le Général Micheler se propose de venir voir sous peu. Décidément c’est le cantonnement prolongé pour ne pas dire l’hivernage qui est envisagé en haut lieu. Je ne manque pas l’interview habituelle : les Belges ne comptent pas, il a fallu notre détermination pour les empêcher de reculer encore, ils ne tiennent pas. Quant aux Anglais ce ne sont pas des troupes exercées ; ils font la guerre en amateurs et un effort de leur part n’excède pas 24h. Nous avons donc tout l’effort allemand à soutenir car le concours anglais n’excéderait pas 150 000 hommes.

Je crois un peu à l’exagération tendant à faire ressortir tout l’avantage en faveur du haut commandement français. C’est néanmoins une cloche dont le son a son intérêt. Ce n’est pas le chef de gare d’Aubréville qui aurait été fusillé mais celui de Dombasle. Celui d’Aubréville a été remplacé par un préposé militaire moins impressionné par les bombardements réitérés. On répare la voie de nuit et elle est détruite à nouveau le lendemain. C’est à Courcelles exactement, dans un tournant vu des lignes allemandes, qu’a lieu la destruction. Le Service fonctionne quand même dans les intervalles. L’espionnage coûte cher aux Allemands qui sont larges pour leurs agents occasionnels. L’indication d’une position de batterie est payée 1000 f. et cela tente des miséreux où des misérables pour mieux dire !

Je suis vanné ce soir et sans avoir rien fait ce doit être la neige qui remplit le temps bouleversé par une véritable tempête. La neige a d’ailleurs fait son apparition sur les hauts de Meuse.

On a fait remettre au Général Micheler quelques unes des superbes carpes dont nous nous régalons et qui se pêchent aux étangs.

Je me suis couché après une simple tasse de thé et le sommeil m’a pris comme une léthargie. Avec quelques réveils indistincts à des détonations plus violentes j’ai dormi mon tour d’horloge et c’est surtout de cela que j’avais besoin.

C’est plus calme aujourd’hui le 155 tonne toujours par intervalle de sa voix à laquelle nous ne sommes pas encore habitués.

Les nouvelles ne varient guère de notre côté. Les Russes ont réellement fait un beau progrès. Cracovie est menacée à 30 kilomètres par nos alliés qui occupent Mischow. Przemysl est débordé au Nord et au Sud et doit se trouver entièrement isolé maintenant. Une certaine nervosité semble se manifester en Allemagne et en Autriche. Les Allemands auraient même tenté une action diplomatique auprès de la Russie qui aurait bien entendu refusé toute conversation. Les troupes font la navette entre les 2 fronts : il doit y avoir un peu d’affolement, compréhensible d’ailleurs.

Le 2ème C. d’A. aurait reçu 10 000 hommes de renfort : ceci correspondrait bien à la situation un peu défavorable depuis quelques temps sur ce front.

Sur celui du 5ème en revanche non seulement nos positions sont maintenues mais nous avons plutôt une tendance au progrès.

Il me revient à l’esprit des indications du Lieutenant Vignon. Nous aurions plus de 100 000 prisonniers allemands en France : ce chiffre me paraît énorme car nous n’avons pu procéder que par petites quantités.

Du côté allemand, nous devons avoir un nombre au moins égal des nôtres : il y a eu plusieurs coups de filet : à Maubeuge (c’étaient surtout des territoriaux) on en a compté 35 000. On prétend que les Allemands ont armé un de leurs corps d’armée du Lebel. C’est triste mais possible. Tout cela se paiera.

Dimanche nouveau ! temps clair au réveil, qui tourne bientôt à nouveau à la bourrasque et au froid pénétrant. Décidément je n’irai pas jusqu'à Waly ! Il pleut à seaux une eau glacée. Le canon cogne toujours ferme : d’ailleurs le communiqué, bon dans l’ensemble, se décide à annoncer l’action allemande sur le Four-de-Paris et St-Hubert. J’ai poussé après déjeuner jusqu'à Triaucourt pour porter les lettres via Citroën. La voiture à cochon était le mode le moins mauvais et il n’y faisait pas chaud malgré toutes les épaisseurs accumulées sur soi. Le renforcement du 2ème Corps était motivé me dit-on. Le régiment où était le frère de Citroën aurait été éreinté dans les actions récentes.

J’avais très mal dormi la nuit dernière, je vais essayer de réparer. J’étais hanté par la nouvelle apprise hier par une carte de Monsieur Albert : la mort du pauvre Poteau tué le 9 Octobre. C’est un excellent camarade de moins et je ne puis m’empêcher de songer à sa malheureuse femme et à ce gamin dont il me parlait avec tant de fierté quand nous nous confiions les mérites de nos mioches ! C’était un pressentiment que j’avais d’ailleurs à son endroit : lui et Bailleul, sergents tous deux dans l’infanterie. Ce sont des postes si exposés quand on fait son devoir comme ils ont dû le faire l’un et l’autre. Puissé-je n’avoir vu qu’à moitié juste !

Bonne nuit, nouvelles satisfaisantes. Il semble que l’effort allemand dans le Nord soit enrayé et je crois qu’ils ont tenté l’impossible pour passer. De notre côté cela cogne toujours mais le 155 a dû démolir la batterie dangereuse du côté de Varennes. La voie demeure maintenant indemne à Aubréville.

Pas de nouvelle du 2ème C. : ce serait pourtant intéressant.

Du côté russe, Ternow est aux Russes, c’est dire que Cracovie est directement menacée. Les Allemands de leur côté en s’appuyant sur Thonn vont essayer une offensive pour briser l’avance russe. Les jours prochains seront très importants comme résultat.

Temps adouci mais averses. Je vais à Triaucourt. Mon nouveau cheval n’est pas déplaisant : un peu raide, il doit avoir plus que les 10 ans annoncés. Soigné et nourri il gagnera encore et me fera une monture honorable.

Nous avions trouvé tantôt dans des décombres un casque de pompier de Brizeaux. Astiqué à neuf et muni de fleurs en guise de plumet on l’a offert à dîner à Bergeron en grande pompe soi-disant au nom du Général Micheler. Le Capitaine Desgrais a fait le laïus ému et la table a chanté les pompiers de Nanterre. Le Commandant lui-même a pris part à l’hilarité générale et au choeur. Les pompiers d’Olivet auraient été fiers de leur capitaine !

Ces instants de gaieté font du bien !

Terrible canonnade toute la nuit et durant toute la matinée. Très nettement il y a non seulement une action en Argonne et vers le Nord d’Aubréville mais aussi du côté de Verdun et dans la direction de St-Mihiel. L’impression qu’on vous tire dans le dos est toujours désagréable et le 1er Echelon où je vais déjeuner n’aime pas cette musique. Pour déloger les Boches, il faut pourtant tirer dessus et cette évidence calme le Capitaine Bresson.

Mon cheval nouveau est assez agréable mais manque un peu de moyens j’en ai peur.

Bergeron est revenu enchanté de Bar-le-Duc. Il est toujours enchanté de ses voyages où il voit des civils ! ! Voilà son cafard envolé pour quelques jours ! A Bar tout était à la joie : on parlait des Allemands chassés de St-Mihiel ! Ce qu’il y avait de plus certain c’est qu’on se disposait à y recevoir des blessés.

Il avait tonné toute la journée hier, ce matin c’est le calme plat. Journée merveilleuse qui s’annonce : pas un nuage au ciel ! Un froid sec la terre est gelée et fortement. Le beau froid d’hiver. Un aéroplane est en vue, il y a longtemps que les aviateurs ne nous avaient rendu visite.

Après midi la canonnade reprend un peu sur tous les fronts mais sans grande intensité.

La DES est venu nous rendre visite. On a annoncé la visite de son bazar. Il est vraiment maigre. Je me suis borné à acheter un cache-nez avantageux à 2f 50 : il servira toujours à quelqu’un.

Ce service très heureux en principe n’est pas assuré intelligemment. Cette auto devrait être garnie par un commerçant et ce ne sont que des fonctionnaires. Je plaisantais ce matin cette tournée me réjouissant de voir enfin le Général DES chapeau à plumes en tête avec sa berline sa grosse caisse et son piston ! Il est très regrettable pour tous qu’un charlatan n’ait pas accompagné la tournée : elle aurait été plus intéressante pour tous.

Le Capitaine Desgrais est rentré de Bar-le-Duc. Il en rapporte une triste nouvelle. Le Lieutenant Debray y est mort de la typhoïde. Il était vraiment le type du capitaine commandant de batterie et depuis le commencement de la campagne il avait bien tenu ce qu’il promettait. Il s’était distingué très particulièrement à plusieurs reprises.

Rien n’est plus stupide qu’une telle mort en dehors de tout le chagrin que me cause la perte de notre ancien instructeur avec qui j’avais conservé les meilleures relations malgré la rudesse de notre premier mois de stage en 1901. Le commandant de son groupe, ses 2 adjoints, leurs cuisiniers sont tous atteints. Ils étaient cantonnés à Rarécourt. Il y a bien eu là à leur table un foyer d’infection.

Le Capitaine Le Mière nous dit aussi la mort de Berthon. C’était un garçon charmant à tous points de vue que j’avais connu autrefois à Condorcet puis retrouvé à Orléans. Fort riche il avait épousé la fille du Général Millet alors Commandant du 5ème C.

Il laisse plusieurs enfants et la malheureuse femme vient de perdre en outre son frère tué aussi à l’ennemi. Son père était mort il n’y a pas 6 mois. On la disait neurasthénique. C’est une épreuve terrible qui lui est imposée !

Les ordres ne disent pas grand chose nous tenons dans des conditions identiques malgré la recrudescence d’activité ennemie. On ne parle plus de St-Mihiel et je le regrette. Les Russes ont complètement isolé Przemysl et Cracovie est serrée de plus près : partout ailleurs les engagements leur seraient favorables. Laconiquement la dépêche de midi annonce que les Allemands ont fait sauté la partie Ouest de Chauvaucourt minée. Je lis hélas entre les ligne des pertes cruelles et me demande même si le succès de l’avant-veille n’auraient pas été un guet-apens ? On dit aussi que nous avons miné des tranchées en Argonne. Ce ne serait qu’une faible contrepartie.

Il fait une superbe journée d’hiver. Il y avait -7° ce matin : le soleil est radieux.

Le Capitaine Le Mière a vu le Capitaine Cellerier qui a mis sensiblement au point la question des bombes de tranchées. Sur le même principe que le Capitaine Septier il a fait en utilisant les obus allemands de 77 des mortiers qui envoient à 400 m au besoin de fortes charges de mélinite. A St-Menehould dans un atelier de mécanicien on fabrique 200 bombes par jour et elles font le meilleur effet. Cette réponse du berger à la bergère était bien désirable.

Cellerier s’occupe maintenant d’un support de mitrailleuse pour tirer sous tous angles sur avions. Ils sont assez souvent inquiétés au 2ème C. par les Albatros.

Très confidentiellement on estime toujours en haut lieu la situation comme très satisfaisante.

On attendrait pour reprendre l’offensive générale 1° une reconstitution suffisante de tous les approvisionnements en projectiles, 2° une instruction suffisante de la classe 14 pour permettre de combler le cas échéant les vides. Ces 2 facteurs amèneraient à compter sur la reprise de l’offensive générale vers le milieu de Décembre.

Elle ne nous déplacerait guère d’ailleurs car nous formerions pivot : ce serait sans doute un simple changement de front de notre côté.

Le Capitaine Jouanique va quitter Triaucourt : il va construire des hangars à aéro. à Clermont et ne retournera sans doute pas à la 5/16.

Gabaret a vu en rentrant d’Eclaires des lueurs vers Beaulieu nous allons faire sans succès un examen sur la route avec le Commandant. C’est toutefois très vraisemblable et cela cadrerait assez avec ce que découvre peu à peu mon Aubry. Il a même aujourd’hui couché sous un lit occupé par des gens intéressants. Je ne serais pas surpris d’un résultat prochain. De toutes façons on aurait intérêt à refouler toute la population civile hors de la zone des armées. Il sera toujours matériellement impossible d’empêcher autrement cet espionnage admirablement organisé et insaisissable.

Le calme semble renaître au moins comme grosse artillerie, voici deux jours en somme qu’on n’entend plus de vacarme : cela n’empêche pas d’ailleurs l’action quotidienne et les mortiers du Capitaine Septier doivent commencer à y contribuer. On complète en tout cas tous les effectifs et ce n’est pas pour rien. Hier on amenait au 30ème une vingtaine de canons pour ramener à 4 le nombre de pièces par batterie. Aujourd’hui ce sont 183 chevaux qui nous arrivent pour reconstituer la 4ème SMI. Quelques projectiles nous sont arrivés les jours derniers. Nous seront réellement prêts sous peu à repartir sans aucune inquiétude. L’effectif du 5ème C. d’A. est d’ailleurs à 55000 rationnaires : c’est le maximum depuis le commencement de la campagne.

Deux petits paquets pour moi ont accompagné le convoi de chevaux. C’est ma fête et l’on ne m’a pas oublié là-bas. Quelques douceurs, des chères lettres et surtout des instantanés où je revois les silhouettes tant aimées. Rhani et Pierrot sont délicieux dans leurs peaux de bique et tout ce qu’on me raconte de Pierre ne me surprend pas de cette frimousse si fine sérieuse et comique à la fois. Margot m’envoie son plus beau crayon dont je me servirai très certainement.

Pauvre chère M. Th. quelle profonde tristesse je sens dans ses dernières lignes. Il serait si simple de passer ensemble quelques heures comme tant d’autres le font et je ressens tellement son isolement !

Ordres et dépêche nous annoncent l’abandon par nous des casernes de Chauvaucourt ou plutôt de ce qu’il en reste ! Je craignais un désastre plus grand encore : on parle de 2 compagnies dont une soixantaine d’hommes auraient pu seulement revenir. C’est encore une hécatombe de 99 700 hommes. Combien y en aura-t-il d’autres et quelles précautions il faudra prendre dans la marche en avant !

Les mortiers Septier ont donné d’heureux résultats. Ils ont fait taire les guetteurs des tranchées opposées et ont même éteint le feu d’une pièce de 77 à 300m de distance. Le Capitaine Septier est tout heureux de cette citation aux ordres du Corps. Cette manifestation va arrêter sans doute la tentative assez douteuse faite par le Colonel Juthieu du génie de Verdun de mettre la main sur les bénéfices de cette invention ! Ce sera justice !

Visite du Commandant Regnauld. Il venait s’entendre avec le Commandant Schlesser au sujet des propositions ! Je n’ai nulle ambition pour ma part et crois rendre service ici mieux que je ne saurais le faire partout ailleurs.

Sabatté le vaguemestre rentrant de Clermont y a vu une pièce énorme montée à poste fixe sur truc de chemin de fer. Elle irait à Verdun venant du Creusot. Le Commandant croit qu’il s’agit d’une pièce de 293 commandée par le Danemark et qui n’a pas été livrée. Elle doit porter à une 12aine de km et pourra faire de bon ouvrage.

Le vent a soufflé en rafale toute la nuit et, malgré le vacarme, on entendait nettement une violente canonnade ; elle n’a d’ailleurs pas cessée de toute la journée. D’après Bidou qui a été à Lavoye et le vaguemestre c’était une vraie musique sur le front de ce côté et le Q.G. était vide occupé ailleurs sans doute. Neuvilly était en flammes incendiée par notre tir. Pauvre pays : Je croyais qu’il n’en restait plus et que ces ruines nous appartenaient. Aubréville aurait eu aussi des incendies m’a-t-on dit au 2 lourd. Nous aurons sans doute des précisions demain. Ce sont en tout cas des indications d’une recrudescence d’activité et peut-être aussi de progrès ennemis. Citroën est rentré ce soir de Paris où il a été en auto. La grande ville a l’aspect du mois d’août. On y trouve tous les approvisionnements désirables. Olida fait 70% de son chiffre d’affaires habituel et l’on vend à nouveau de l’essence aux civils. On est évidemment aussi mal renseigné là-bas qu’ici sur les opérations.

Le calme paraît un peu rétabli ce soir ; le vent souffle toujours mais moins violemment.

La 10ème Division qui a fait avec la 9ème l’échange de ses positions est paraît-il mise, au point de vue tactique aux ordres du 2ème C. : sans doute pour donner plus d’unité à notre action en forêt d’Argonne. Cette mesure est très logique.

A Paris Citroën s’est occupé de la question de la distribution du courrier pour l’A.L. Le bureau central militaire est plein de bonne volonté ; mais il ignore tout de cette formation : d’où les retards. Il est vrai que l’avalanche des lettres est formidable. Ce sont 1.200.000 lettres qui journellement y transitent. Il y en a 350.000 seulement pour l’artillerie. C’est évidemment un service qui a besoin d’un remaniement pour marcher à la satisfaction générale.

On a toujours tort de croire les tuyaux dits du « planton de la route ». L’incendie de Neuvilly était dû aux obus allemands. Rien n’est donc modifié dans notre ligne. Au contraire l’impression est favorable et nous avons tendance à la progression un peu partout. Les bombes Septier continuent à faire merveille et rétablissent l’équilibre. Elles font la terreur des fantassins allemands nous dit l’ordre. Ce n’est en somme que la réponse du berger à la bergère.

Le jeu des projectiles continue et l’on ne se contente plus d’échanges entre les batteries et le Parc. Aujourd’hui nous devons verser un lot au Grand Parc et égaliser le restant entre les Sections. Ce sont de petits problèmes d’arithmétique qui n’ont aucune portée pratique bien au contraire. La philosophie du mouvement se dégage mal. On veut faire une économie d’obus de 75, c’est certain, en limitant à 200 coups la contenance des batteries ; mais pourquoi nous faire refluer vers l’arrière nos approvisionnements ? Peut-être le Grand Parc est-il vide et veut-on lui donner l’apparence d’être approvisionné !

Traduisons la chose gaiement : nous avons tellement envoyé de projectiles aux Boches qu’ils nous les retournent et, telle la célèbre machine à jambons de Chicago, la pièce de 75 les ravale et se transforme en machine à munitions.

J’en termine avec mon étude sur nos possibilités d’approvisionnement en bois de chauffage : j’ai les éléments de mon rapport et dès demain, à la suite de ma course à Triaucourt où j’ai vu un mandataire possible pour l’achat des dépôts repérés en forêt d’Argonne, nous pourrons commencer des charrois. Cela devient urgent si nous voulons en terminer avant les neiges qui ne vont pas tarder à commencer.

Le canon cogne toujours ferme. Un mot de Le Cléziot au Capitaine Le Mière fixe certains points intéressants. On a progressé les jours derniers mais sans avoir fait reculer les Allemands : c’est un rapprochement de nos lignes seulement.

Cette guerre d’usure est sans doute terrible pour les Allemands : elle nous coûte aussi. Depuis 2 mois sur une division du 2ème C. elle a donné un déchet de 103 officiers et 5 300 hommes. C’est énorme ; mais il s’agit certainement de la division qui a eu les sérieux accrochages dont on a parlé.

Les nouvelles de Clermont rapportées par le Capitaine Desgrais sont excellentes : la confiance y règne entière. La chute de Przemysl serait officielle et l’on parle de radiogramme allemand intercepté parlant de l’impossibilité où les Allemands seraient en Pologne de déclencher leur grande attaque nouvelle entre Vistule et Warther à cause de l’énormité des renforts russes.

D’après une lettre d’Orléans Goubard en mission au Grand 2 G. en aurait aussi rapporté une impression de parfait optimisme.

Très chagrinante nouvelle. Ordre nous est donné de disloquer la 3ème SMI et la 4ème SMI (cette dernière a décidément eu la plus bizarre des destinées) et aussi la 14ème SMA. C’est une vraie tristesse que la séparation de cet homme charmant qu’est le Capitaine Bouillat. Va-t-il trouver un emploi sur le front ou regagner le dépôt ainsi que la majeure partie du personnel. La même question se pose pour Gardelle et Godernaux. C’est une incertitude qui va sérieusement leur peser et j’en suis vraiment peiné. Le 2ème Echelon va se trouver réduit à 4 unités. C’est encore un commandement suffisant mais c’est d’une pierre noire qu’il faut marquer cette journée pour notre groupement : j’en éprouve une réelle tristesse à tout point de vue.

La série est mauvaise décidément : un journal m’apprend la mort d’Henry Robida, un de ses frères (Est-ce Camille ou Frédéric ? on ne précise pas) serait blessé, l’autre sur le front. Voilà encore un milieu et combien familial ! en deuil. Henry était un timide et un bon. C’est en cherchant à sauver un camarade qu’il a été tué. C’était aussi un brave !

C’est la neige ! : elle est tombée toute la nuit et la campagne est merveilleuse. Cela ne facilite pas les mouvements et les sections qui partaient ce matin pour Vaubécourt verser des projectiles au Grand Parc s’en sont aperçus. Il a fallu cramponner tous les chevaux et ils sont partis avec 1h de retard. C’est un bon exercice pour tout le monde car les sections s’endorment.

Malgré la neige il y a eu quelques gros coups de canon et dans cette atmosphère grise sans grand horizon, l’on se demande quels objectifs peuvent être utilement battus : c’est un acte de présence !

Les sections sont rentrées sans avoir trouvé le Grand Parc au rendez-vous : il n’y a pas eu d’accident et ce fut miracle par le terrain glissant. La promenade sera à recommencer sous peu.

J’ai fait au Commandant l’aveu de ma promenade prochaine à Bar-le-Duc et son motif : il a été charmant et me laisse toute latitude. Si la chose avait été matériellement possible, je crois qu’il m’aurait offert l’hospitalité ici. Je l’aurais embrassé !

La neige a cessé mais la bataille reprend de plus belle. Toute la nuit les grosses pièces ont tonné plus ou moins ; mais ce matin ce fut un vrai vacarme. Il est vrai que le ciel s’éclaire : c’est le dégel.

Pensant surprendre dès ce soir les voyageurs à leur arrivée j’ai été d’un temps de trot dans la neige fondue jusqu'à Triaucourt voir Citroën : peut-être aurait-il une auto pour cet après-midi. C’est chose convenue ! Hélas ! à la poste, déception ! : un mot à Emilie m’annonce le voyage pour cette nuit seulement et pour raisons de santé de Jean. Pourvu que les mignons n’attrapent pas de mal ! Les nouvelles d’ensemble parcourues à la hâte me consolent. Non seulement l’offensive venant de Thorn est enrayée mais les Russes auraient un gros succès de ce côté ! Puisse la marche de nos alliés s’accélérer et déclencher le grand mouvement moral qui amènera vraiment la défaite allemande. Il y a déjà de nombreux signes manifestes de découragement chez nos ennemis et son obstination désespérée partout me paraît de bon augure. Ce sont les sursauts de la bête blessée. On parlait hier d’une entrée en scène de l’Italie de la Roumanie et de la Bulgarie. Si la nouvelle se confirmait sous peu, les événements pourraient se précipiter.

Cornu déjeunait avec nous, le commandant était à Lavoye. Ordres sur ordres du 1er Echelon : on hâte en haut lieu la dislocation des sections. Godernaux prétend qu’on veut créer avec elles un groupe complet de 105 par armée. C’est très possible et ce serait un gros élément de succès d’après ce qu’on raconte des résultats de ce matériel dans le nord.

La canonnade a été terrible toute la journée et d’après le vaguemestre Vauquois flambe ce soir. Tout le front a dû travailler et nous aurons sans doute des résultats vers le Four de Paris. On ravitaille en tout cas en munitions d’infanterie : on entendait constamment les moulins à café.

Je vais faire mes petits et chers préparatifs de départ : je ne crois pas avoir jamais eu d’attente plus délicieuse.

Avant de nous séparer nous avons eu ce soir une longue conversation avec le Commandant qui a été très affectueux et regrettait de n’avoir pas salué M. Th. à Orléans. J’étais fort embarrassé pour me fixer à moi-même un délai de permission. Je rentrerai lundi soir finalement et cette perspective de 3 jours pleins de Thédi me transporte. Je ne savais comment lui en exprimer pour nous deux notre reconnaissance. Il m’a répondu simplement et cela vaut pour moi un ordre du jour. « Je regrette de ne pouvoir pour le moment vous témoigner d’autre façon ma reconnaissance pour les services que vous me rendez ».

A 6h¼ j’étais en route dans la voiture à cochons au petit jour, vers Triaucourt et le petit chemin de fer Meusien. Le trajet est interminable jusqu'à Bar, on change par 2 fois et tous les compartiments sont bondés. Les conversations n’y varient guère entre tous les voyageurs, civils pour la plupart : on cite les noms des parents ou amis disparus et blessés. Chacun raconte les circonstances de sa fuite devant l’ennemi ou celles de l’occupation. Beaucoup d’émigrés gémissent sur la longeur du temps qu’il leur faudra pour rejoindre leur pays et y retrouver leur demeure sans doute anéantie. Il y a une grande résignation chez tous et l’esprit est bon dans l’ensemble malgré la cruauté des pertes dont tous sont atteints.

Rencontré Vergne commissaire à le gare : il n’a pas quitté son poste à l’Est ou au Meusien depuis 4 mois. Il y eut un moment critique et les ordres furent donnés de se préparer à l’évacuation. On n’alla pas plus loin !

J’ai couru à l’hôtel du Commerce, moderne près de la gare où je les ai trouvés échoués ! Rhani délicieuse, toute d’affection, rouge de joie m’a sauté au cou de son grand lit où à côté de Julia, elle achevait sa nuit. M. Th. me suivait à quelques minutes. Chère rencontre, inoubliable ! Aucune émotion de bonheur ne nous a jamais si fortement étreints et la pauvre Julia était un peu bouleversée de la joie si profonde qui devait se lire dans nos yeux.

28-29/11 - Les peuples heureux n’ont pas d’histoire : ces journées trop courtes ne sauraient en avoir. Nous avons dû déménager pour nous installer au commerce seul acceptable dans la ville et c’est là que nous avons cloîtré notre bonheur ; à peine sommes nous sortis pour quelques emplettes indispensables et pour la messe où nous avons terminé de fêter nos chers anniversaires. Quel chemin parcouru dans le bonheur depuis 6 ans ! Combien sont à plaindre ceux qui n’ont pas comme nous ressenti cette démarche ininterrompue vers plus d’amour et encore plus d’amour !

C’est à 3h que nous nous sommes quittés non sans chagrin ; mais quel réconfort avons-nous puisé l’un et l’autre dans cette bienheureuse réunion !

Nous n’avons pu nous séparer à l’hôtel et nous nous sommes suivis dans ces rues où nous ne pouvions nous joindre, jusqu'à la gare. C’est là que nous nous sommes à la dérobée dit le dernier au revoir !

La mignonne Rhani n’y comprenait pas grand chose à toutes ces cachotteries et vraiment même en soldat et même à Bar-le-Duc un papa est toujours un papa qu’on doit pouvoir embrasser quand bon vous semble.

Elle était à croquer avec son petit calot en drap bicolore et elle pourra dire qu’elle a été à la guerre, elle aussi, la chérie puisqu’elle a vu un Taube survolant la ville et salué des fenêtres de par les plus ridicules et en même temps les plus dangereuses décharges de revolvers.

Cette ville qui l’a échappée belle jouit en ce moment d’une prospérité sans précédent. Elle est le centre d’approvisionnement de plusieurs corps d’armée et tout ce qu’on peut y vendre est acheté d’avance. Il y a des fortunes à faire dans toutes les branches du commerce.

Je n’aurais certes pas reconnu mon mignon petit Jean un peu pâlot du voyage et fatigué par ses dents depuis quelques temps. La figure rébarbative de ce soldat à barbe ne lui à d’abord plu qu’à moitié : il s’y est fait peu à peu et a trouvé finalement cette barbe la plus parfaite des distractions. Cher Mignon ! il y a aussi de bons espoirs dans ces yeux bleus et sous ce grand front.

Nous avons un grand bonheur ! ces petits font ma joie. Pierre qui a fait des progrès incroyables est paraît-il le plus drôle des petits bonshommes et avec cela joli merveilleusement. Ce n’est pas à cela que je tiens le plus !

Vergne était toujours à son poste. Il est maintenant dans le civil préparateur à Centrale du cours de M. Lévy actuellement professé par [...]. Nous avons causé des « lumières » en attendant le train. Ces histoires de gendarmes sont souvent vaudevillesques et certaines bien divertissantes. Il y a beaucoup d’espions mais on en voit plus qu’il n’y en a !

Retour par le Meusien avec le même personnel de voyageurs ! par Rembercourt et Beauzée où la boucherie fut si grande : on aperçoit les multiples tombes de la voie.

Certains enterrements trop hâtifs doivent être refaits à la suite des pluies et les détails hélas manquent de charme.

La charrette m’attendait à l’arrivée et j’étais à 7h à table. Beauzée et Esvres sont sinistres au clair de lune dans leurs décombres !

La pensée se reporte en arrière malgré soi. Elle puise dans ces chères journées écoulées de la force pour les prochaines épreuves.

On a été très discret ici et personne ne m’a questionné. Le commandant a dit que j’étais en mission ; mais la nature de cette mission n’a fait, je pense, de doute pour personne !

On nous a adjoint une section de Parc : la 4ème. Cela complétera heureusement à 5 le nombre de nos unités. Elle est détachée du Parc pour assurer le ravitaillement en tous projectiles autres que 75 et 120. 155, en 90 par ex. et ce sera sans doute la Section la plus active pendant toute la période actuelle d’immobilité.

Il n’y a pas eu grande modification d’ensemble depuis mon départ. La situation continue toutefois à s’améliorer nettement sur notre front depuis la mise en service des bombes Septier et Cellerier.

Du Four de Paris à la Haute Chevauchée la route de Varennes n’est plus possédée par les Allemands que protégée par une mince bande de bois de 1 km environ. Leur situation pourrait y devenir incessamment très mauvaise.

La canonnade a été très forte aujourd’hui, il y a encore une certaine activité ce soir.

Des ordres arrivent pour effectuer dès demain la dislocation des 3ème 4ème SMI, 14ème SMA. La ½ des effectifs vont aller compléter sur le front les 30ème, 45ème, 19ème, 38ème. Il y en a un peu pour tous les cantonnements du corps et sous prétexte sans doute de nous mâcher la besogne on a tout compliqué à plaisir. Toute la journée s’est employée à rédiger des notes pour constituer les divers détachements. Il faudrait 3 jours pour cette répartition et nous n’en avons pas un. Il en est toujours ainsi : on a dû passer plusieurs semaines en haut lieu pour la décision et aucun délai n’est laissé pour l’exécution !

Le Capitaine Le Mière, d’après certains renseignements dignes de foi, me raconte que des batteries japonaises coopéreraient déjà sur le front oriental avec les Russes : c’est possible !

La grosse victoire russe qui tournait au désastre allemand immédiat vers Lods traîne un peu en longueur. Au 5ème C. on dit que l’E.M. russe regretterait la réclame faite par la presse autour de ce succès qu’il aurait voulu ne faire connaître qu’après complet développement. Les Allemands se sont accrochés désespérément à leurs positions et feraient des efforts désespérés pour ne pas laisser anéantir toute l’armée cernée au Nord de Lods. Il faut sans doute encore plusieurs jours pour l’achèvement de cette bataille considérable et acharnée.